El lanzamiento de una sonda hacia Marte ha sido oficialmente confirmado, marcando el primer esfuerzo de Japón en este ámbito en 28 años. La Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (JAXA) anunció el 20 de agosto que la sonda MMX (Exploración de las Lunas de Marte) será enviada el 20 de octubre de 2026.
Detalles de la misión MMX
La misión MMX tiene como objetivo aterrizar en Fobos, una de las lunas de Marte, con la intención de recolectar más de 10 gramos de muestras y devolverlas a la Tierra. Se estima que la sonda tardará aproximadamente un año en llegar a Marte y realizará sus actividades en la órbita marciana durante unos tres años. Posteriormente, el viaje de regreso a nuestro planeta tomará aproximadamente un año más. Si tiene éxito, esta será la primera misión en la historia en traer muestras de una luna marciana.
El propósito principal de la misión, según la JAXA, es investigar el origen de los entornos que podrían haber dado lugar a la vida en planetas similares a la Tierra. En el ámbito técnico, se busca desarrollar tecnologías para misiones de ida y vuelta al entorno marciano, técnicas avanzadas de muestreo en superficies de cuerpos celestes y mejorar las comunicaciones mediante nuevas estaciones terrestres.
Teorías sobre el origen de Fobos y Deimos
Existen dos teorías predominantes sobre el origen de las lunas de Marte, Fobos y Deimos. La primera es la «teoría del gran impacto», que sugiere que estas lunas se formaron a partir de material expulsado tras el impacto de un cuerpo celeste con Marte. La segunda, conocida como «teoría de la captura», postula que un asteroide del sistema solar fue capturado por la gravedad marciana.
Ambas lunas presentan un color oscuro y su reflejo de luz es similar al de los asteroides, que se cree que son ricos en agua y materia orgánica. Además, sus órbitas casi circulares, alineadas con el plano ecuatorial de Marte y en la misma dirección que su rotación, se explican de manera efectiva por la teoría del gran impacto. Sin embargo, JAXA indica que actualmente no hay pruebas concluyentes que favorezcan una teoría sobre la otra.
Características de la sonda MMX
La sonda será lanzada desde el Centro Espacial de Tanegashima a bordo de un cohete H3 a las 4:41 a.m. del 20 de octubre de 2026. Su masa de lanzamiento será de 4,480 kg y contará con tres módulos: uno destinado al viaje de ida, otro para la exploración y el último para el regreso. Más de la mitad de la masa de la nave corresponde a propulsor, que alimenta los motores.
Una vez que la sonda se acerque a Marte, separará el módulo de salida, que habrá agotado su propulsor, y luego el módulo de exploración después de realizar un sobrevuelo de Deimos. Este diseño permite optimizar el uso de propulsor al regresar solo con el módulo de retorno.
El diseño y la fabricación del sistema de la sonda están a cargo de Mitsubishi Electric, mientras que IHI Aerospace se encarga del sistema de propulsión. Por su parte, Kawasaki Heavy Industries liderará el desarrollo del brazo robótico y la cápsula de retorno de muestras. El costo total del desarrollo de la misión asciende a más de 345 millones de dólares.
Desafíos en la misión
Un desafío importante de la misión es el retraso en la comunicación entre la sonda y la Tierra, que puede variar entre 4 y 20 minutos. Debido a esto, todas las operaciones críticas como el descenso, aterrizaje y despegue deben realizarse de forma autónoma, utilizando las capacidades de navegación y control de la sonda.
A pesar de que la gravedad de Fobos es solo un tercio de la de la Luna, es aproximadamente 50 veces mayor que la del asteroide Ryugu, donde la sonda Hayabusa2 llevó a cabo su misión. Esta gravedad intermedia complica el método de descenso, lo que requiere de un sistema de navegación autónoma de alta precisión para garantizar un aterrizaje seguro.
El sistema de aterrizaje consta de dos fases: en primer lugar, analiza la topografía del cráter desde una altura de entre 2 y 300 metros, y luego a una altitud de entre 300 y 10 metros. Esto le permite tomar decisiones informadas sobre el lugar exacto de aterrizaje, evitando zonas peligrosas detectadas a distintas altitudes.
Recolección de muestras y precauciones
El sistema de recolección de muestras de la sonda utiliza un brazo robótico de cinco ejes junto con un mecanismo perforador que inserta un cilindro para recolectar material. Este cilindro tiene una estructura de doble pared, lo que permite que la muestra se capture sin mezclarse con el material terrestre. Este enfoque se diferencia del método utilizado por Hayabusa, que disparó un proyectil contra la superficie del asteroide para recoger partículas.
Se han implementado rigurosas medidas para evitar la contaminación de las muestras, incluyendo una limpieza exhaustiva del equipo con disolventes orgánicos y agua ultrapura antes de su uso. Además, la sonda ha sido gestionada en un entorno controlado para mantener la pureza de las muestras recolectadas.
Un enfoque único hacia Fobos
La misión MMX es única, ya que es la única que se centra en la luna Fobos dentro de los planes de retorno de muestras desde Marte. Mientras tanto, China está desarrollando su programa «Tianwen-3», que tiene como objetivo Marte, con un lanzamiento previsto para 2028 y un regreso a la Tierra alrededor de 2031. Actualmente, no existen planes en Europa o Estados Unidos para llevar a cabo misiones de recolección de muestras desde las lunas de Marte.
Esta misión representa el primer lanzamiento de una sonda japonesa hacia Marte en casi tres décadas, desde la misión Nozomi de 1998. Con la colaboración de agencias espaciales de renombre como la NASA y el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales, Japón se propone lograr un hito histórico al insertar la sonda en la órbita de Marte.
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