Cómo prevenir desastres glaciares en Los Andes: lecciones del trágico evento en Nepal

La Vulnerabilidad de los Andes ante Desastres Glaciares

La cordillera de los Andes se enfrenta a un riesgo significativo de desastres relacionados con los glaciares. Sin embargo, el glaciólogo argentino Lucas Ruiz enfatiza la necesidad de que la comunidad comprenda que no todos los colapsos de glaciares resultarán en catástrofes de gran escala, como el devastador aluvión que golpeó Nepal el 28 de agosto. «El hecho de que exista un peligro no implica que se trate de un evento de gran magnitud; buscamos promover acciones y medidas para el estudio de estos fenómenos, sin caer en la parálisis por miedo», declaró en una reciente entrevista.

El desbordamiento que afectó a varias localidades en Nepal fue el resultado del colapso de un glaciar y de la roca que lo sustentaba. Según Ruiz, este incidente creó un dique natural que represó el agua del río, provocando su acumulación y posterior liberación. El científico señala que el cambio climático actúa como un «catalizador» en estos eventos, manifestándose a través de olas de calor, el incremento de temperaturas y veranos más prolongados, condiciones que aceleran el derretimiento de los glaciares. En áreas donde antes las precipitaciones eran predominantemente en forma de nieve, ahora es común que caigan como lluvia, lo que contribuye al deshielo.

El Impacto del Cambio Climático en los Glaciares

El agua de lluvia incrementa la presión en la base de los glaciares, favoreciendo el deslizamiento y acelerando la fusión del hielo. Este proceso también fractura las rocas que sostienen los grandes bloques de hielo, lo que puede dar lugar a desprendimientos de gran magnitud. Las condiciones climáticas globales, como el fenómeno de El Niño-Oscilación Sur, pueden influir en estos eventos, generando lluvias intensas en regiones que solían recibir nieve, como advierte el geólogo Felipe Ugalde Peralta.

Ugalde Peralta también subraya la importancia de los factores locales, como la composición y disposición de las rocas subyacentes a los glaciares. En el caso de Nepal, se ha planteado que las características de las rocas en esa área pudieron haber contribuido a un desprendimiento de tal magnitud.

Riesgos Volcánicos en la Región Andina

Los glaciares situados en volcanes representan una de las amenazas más significativas en la región andina. Ugalde Peralta recuerda la erupción del volcán Nevado del Ruiz en 1985, que, aunque no fue de gran magnitud, fundió nieve y hielo, provocando un lahar que recorrió más de 100 kilómetros y destruyó la localidad de Armero. «Los volcanes activos con glaciares en su superficie deben ser monitoreados desde la perspectiva de la interacción glaciovolcánica», afirma el geólogo.

Por su parte, Paola Moschella, directora de investigación en glaciares del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña (INAIGEM) de Perú, advierte que no todos los glaciares representan una amenaza, aunque los Andes tropicales, que se extienden desde Venezuela hasta Bolivia, son especialmente vulnerables al deshielo debido al cambio climático. En este contexto, Perú ostenta la mayor concentración de glaciares tropicales, muchos de los cuales se encuentran en montañas de gran altitud.

Desastres Glaciares en Perú

El cambio climático ha contribuido al retroceso del 59% de la superficie glaciar en Perú, lo que incrementa la susceptibilidad a desastres. Se ha documentado que el deslizamiento de grandes bloques de hielo no es el único peligro; existe también el riesgo de aluviones provocados por el vaciamiento repentino de lagos glaciares, conocidos como GLOF (Glacial Lake Outburst Flood). Ruiz explica que estos eventos son fácilmente cuantificables, ya que están asociados al crecimiento de lagos por el retroceso de los glaciares.

En Perú, ya se han registrado desastres relacionados con glaciares. En 1970, un terremoto provocó el desprendimiento de un gran bloque de hielo y roca del Huascarán, generando un aluvión que dejó un saldo trágico de 6000 muertos. Actualmente, los peligros glaciares se manifiestan en forma de avalanchas de hielo y roca, así como en el desbordamiento de lagunas glaciares. Un estudio del INAIGEM ha identificado glaciares susceptibles a desprendimientos, lo que podría afectar a poblaciones cercanas.

Monitoreo y Prevención en Chile

Chile también enfrenta riesgos de desastres relacionados con glaciares, especialmente en la zona central del país. Un estudio reciente de Ugalde Peralta analizó la susceptibilidad de desastres en la cuenca del río Volcán, en la Región Metropolitana, donde se han identificado varios glaciares con alta susceptibilidad a avalanchas y GLOF. Esta región es de gran importancia debido a su densidad poblacional y a la infraestructura existente.

El geólogo está ampliando su investigación a otras áreas centrales, que concentran una parte significativa de los glaciares de Chile. Uno de los casos más preocupantes es el glaciar El Morado, donde la combinación de un glaciar colgante y un lago de origen glaciar inmediatamente debajo representa un riesgo considerable de aluviones. En comparación con Perú, Chile carece de sistemas de alerta temprana desarrollados, aunque se están implementando iniciativas innovadoras en áreas específicas de riesgo.

Desafíos en Argentina

En Argentina, los riesgos de desastres glaciares se concentran en la Patagonia y los Andes centrales. A pesar de que en 2007 un glaciar en Mendoza colapsó sin causar mayores estragos, la preocupación persiste. Los lagos glaciares en la Patagonia son numerosos, pero en los Andes centrales, donde reside una mayor población, el potencial de daño en caso de un evento es mayor. Ruiz menciona el caso del lago Torre, que ha visto un incremento en su volumen debido al retroceso del glaciar, lo que plantea serias preocupaciones para las comunidades cercanas.

A pesar de los esfuerzos de investigación y la colaboración entre diversas instituciones, es imperativo que las autoridades destinen recursos para la implementación de sistemas de alerta temprana. Este tipo de medidas ha demostrado ser eficaz en otros países, como Suiza, donde un sistema de alerta permitió salvar vidas al advertir a la población sobre un inminente colapso glaciar. La esperanza es que, tras la devastación observada en Nepal, se impulse una inversión significativa en medidas de prevención y monitoreo en la región andina.