La fiebre se manifestó como el primer síntoma en los macacos comecangrejos que se encontraban en un laboratorio de alta seguridad ubicado en una isla de la costa de Texas, después de haber sido infectados con la cepa de ébola Bundibugyo, recién identificada. Posteriormente, los primates mostraron pérdida de peso, sangrado rectal y hemorragias nasales, mientras los científicos, equipados con trajes de protección, extraían muestras de sangre para analizar la respuesta inmunitaria de los monos frente a este agresivo virus.
Sin embargo, los tres monos que habían sido inoculados con una vacuna de reciente desarrollo no presentaron síntomas de la enfermedad, a pesar de que dos tercios de sus compañeros no vacunados perdieron la vida a causa de la infección. Este acontecimiento tuvo lugar en 2011, momento en el que el virólogo Thomas Geisbert culminó su investigación sobre la vacuna. La efectividad de la vacuna en proteger a los primates de la cepa Bundibugyo generaba esperanzas sobre su posible eficacia en humanos. A pesar de esto, la prometedora vacuna de Geisbert no ha sido distribuida ni sometida a ensayos clínicos en humanos, debido a la falta de financiación y de interés en el tema.
Ante la actual crisis sanitaria que afecta a la República Democrática del Congo y Uganda, se anticipan meses antes de que se pueda evaluar la seguridad y eficacia de la vacuna, a pesar de que la cepa Bundibugyo sigue causando estragos. «Contamos con la vacuna rVSV Bundibugyo lista», afirma Geisbert, quien ejerce como profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston. Esta vacuna utiliza una versión inofensiva del virus de la estomatitis vesicular (rVSV) para inducir una respuesta inmunitaria en el organismo contra el ébola.
Impacto del Brote Actual en África Central y Oriental
En el presente brote en África Central y Oriental, cientos de personas han sido infectadas y alrededor de 200 han fallecido. Las autoridades de salud están esforzándose por desarrollar una vacuna, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha reconocido la vacuna de Geisbert como la opción más prometedora. El trabajo de Geisbert comenzó a principios de la década de 2000, inicialmente como un proyecto de defensa enfocado en cepas del ébola. La preocupación por el uso del virus como arma biológica tras los atentados del 11 de septiembre llevó al ejército estadounidense a financiar el desarrollo de una vacuna.
En 2003, Geisbert logró un avance significativo al demostrar que los monos podían ser protegidos contra el ébola con una única inyección de su vacuna. Sin embargo, al publicar sus hallazgos, se encontró con escaso interés comercial. «No había un mercado global para una vacuna contra el ébola, y no era un negocio rentable», afirma Geisbert. Esta situación lo llevó a investigar si su vacuna podría ofrecer protección contra diferentes cepas del virus, facilitando así su desarrollo y producción en masa. En 2009, logró comprobar la efectividad de una combinación de vacunas contra tres de las cuatro cepas del ébola que afectan a los humanos.
El Contexto de la Epidemia de Ébola 2013-2016
El interés en avanzar con estas vacunas aumentó considerablemente durante la epidemia de ébola de 2013 a 2016, cuando la cepa Zaire infectó a más de 28,600 personas y causó la muerte de 11,300 en África Occidental. La rápida propagación del virus impulsó una carrera por desarrollar una vacuna, entre las cuales se destacó Ervebo, desarrollada en parte gracias a los esfuerzos de Geisbert. Esta vacuna se implementó utilizando un enfoque de vacunación en anillo, que consistía en vacunar a los contactos de los infectados, creando así una zona de protección que limitó la propagación del virus.
El éxito de Ervebo le valió a Geisbert un reconocimiento como uno de los «luchadores contra el ébola» en la lista de personas del año de una reconocida publicación. Sin embargo, su estudio inicial no incluyó la cepa Bundibugyo, ya que se consideraba que tenía tasas de mortalidad más bajas y solo había causado tres brotes hasta entonces. Uno de estos brotes ocurrió en 2012, resultando en 30 muertes en un periodo de tres meses en la República Democrática del Congo, pero fue controlado rápidamente gracias a medidas de rastreo de contactos y aislamiento.
Desafíos en el Desarrollo de la Vacuna
Geisbert, reconociendo la falta de conocimiento sobre esta cepa, decidió en 2011 modificar su vacuna, lo que llevó al estudio con macacos comecangrejos. En esta investigación, también se probó una combinación de vacunas existentes contra el ébola en la cepa Bundibugyo, pero no lograron ofrecer una protección total. Según Geisbert, si el brote de 2012 se hubiera producido tras la epidemia de Zaire, es probable que las compañías farmacéuticas hubieran mostrado mayor interés en comercializar una vacuna efectiva contra la cepa de Bundibugyo. Actualmente, la magnitud del brote rivaliza con el de 2013-2016, lo que ha intensificado los esfuerzos para desarrollar soluciones.
Geisbert sugiere que la experiencia adquirida por la OMS con la vacuna Ervebo es una de las razones por las que se favorece su candidata, que se puede considerar como una versión de «Bundibugyo Ervebo». La OMS también ha resaltado un ensayo exitoso de una vacuna similar basada en rVSV dirigida a la cepa sudanesa del ébola, llevado a cabo en 2025. Un estudio reciente en 2023 corroboró la eficacia de la vacuna candidata Bundibugyo, mostrando que la mayoría de los monos estaban protegidos contra el virus incluso después de haber estado expuestos, lo que es esencial para el éxito de la vacunación en anillo.
El Futuro de la Vacuna y Posibles Obstáculos
Sin embargo, los científicos enfrentan el desafío de no haber podido obtener una muestra viva del virus Bundibugyo para realizar pruebas, debido a la escasez de recursos en la República Democrática del Congo y a las complejidades logísticas y burocráticas necesarias para transportar muestras biológicas a Estados Unidos. Aunque se estima que la cepa actual es aproximadamente un 98% similar a las anteriores, ese 2% de variación representa un riesgo potencial de que la vacuna no sea tan efectiva como lo fue contra cepas previas. «Las secuencias no son lo suficientemente diferentes como para prever problemas, pero nada es infalible», advierte Geisbert.
La International AIDS Vaccine Initiative, una organización de investigación biomédica sin fines de lucro, se encargará de preparar la vacuna candidata para su producción. Esta organización se enfoca en el desarrollo de vacunas para enfermedades globales que carecen de incentivos financieros adecuados. «El testigo ha pasado a otras manos, y ahora solo me queda esperar y confiar en que funcione, ya sea con mi vacuna o con la de otra persona», concluye Geisbert.
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