Descubre el Impactante Centro de la Vía Láctea Revelado por Euclid

Recientemente, el Telescopio Espacial Euclid, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha capturado imágenes de alta resolución de la región central de la Vía Láctea, ofreciendo una de las representaciones más detalladas en luz visible de esta zona, conocida como el «bulbo». Se estima que alrededor de 60 millones de estrellas son visibles en esta área, que se caracteriza por su forma redondeada y prominente.

Además de su impresionante belleza estética, esta imagen tiene un considerable valor científico, especialmente en el ámbito de la exploración de exoplanetas. En este contexto, el fenómeno conocido como «microlente gravitacional» se destaca como uno de los métodos más prometedores para la detección de planetas fuera de nuestro sistema solar. Se anticipa que las observaciones realizadas facilitarán la confirmación de la existencia de exoplanetas a través de este método y ayudarán a determinar sus masas.

Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París y de la Universidad de Tasmania, señala que la imagen abarca 51 sistemas planetarios ya identificados, lo que la convierte en una herramienta valiosa para futuras investigaciones sobre nuevos planetas que se descubran. Beaulieu es el autor del «Euclidean Galaxy Bulge Survey», un ambicioso programa de observación destinado a la búsqueda de exoplanetas en esta región de la Vía Láctea. Aunque el artículo que presenta estas imágenes aún no ha pasado por el proceso de revisión por pares, está disponible en arXiv.

Detalles técnicos de la captura

La captura de la imagen requirió aproximadamente 26 horas y fue realizada con la Cámara de Luz Visible (VIS) del Telescopio Espacial Euclid. Esta cámara está diseñada para observar galaxias a distancias que alcanzan los 10 mil millones de años luz, y ofrece una sensibilidad y resolución comparables a las de la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble. Su campo de visión es notablemente amplio, siendo aproximadamente 270 veces mayor que el de la WFC3, lo que la hace ideal para observaciones de gran escala.

La imagen fue obtenida el 23 de marzo de 2025 y es el resultado de la combinación de nueve puntos de observación, cada uno de los cuales cubre una extensión mayor que la de la luna llena. La eficiencia del Telescopio Espacial Euclid en la captura de imágenes es extraordinaria; se estima que el telescopio Keck de 10 metros en Hawái, uno de los más grandes del mundo, necesitaría alrededor de 2000 horas para realizar un trabajo similar en esas nueve áreas.

La imagen resultante no solo revela la existencia de aproximadamente 60 millones de estrellas, sino también cúmulos estelares y nebulosas. En el centro de la imagen se encuentra el bulbo, que parece brillar en tonos amarillos debido a la presencia de estrellas relativamente frías y antiguas.

Características astronómicas destacadas

Entre los elementos visibles, se encuentra el cúmulo estelar abierto «NGC 6451», situado a unos 8,700 años luz de nuestro planeta. Además, una estructura oscura que se asemeja a una nube en la imagen es conocida como LDN 10, una nebulosa oscura compuesta de gas y polvo densamente compactados, que bloquea la luz de las estrellas situadas detrás de ella, otorgándole su característica apariencia negra.

También se puede observar la nebulosa de emisión «G000.583-00.870», cuyo brillo rojo en el centro es consecuencia de la ionización de sus átomos por la radiación ultravioleta de una estrella caliente cercana. Aunque las imágenes originales del Telescopio Espacial Euclid son en blanco y negro, los colores en las imágenes publicadas se han añadido a partir de datos de observaciones complementarias.

Importancia del microlente gravitacional

La teoría de la relatividad general de Einstein establece que el espacio-tiempo se curva alrededor de cuerpos celestes masivos. Así, cuando una estrella se interpone entre nosotros y otra más distante, su gravedad desvía la luz de la estrella de fondo, provocando que esta última se vea más brillante, como si se hubiera observado a través de una lente. Este fenómeno se conoce como microlente gravitacional.

El aumento en el brillo, aunque suele ser modesto debido a la masa relativamente pequeña de las estrellas en comparación con cúmulos galácticos, puede ser significativo si la estrella que actúa como lente tiene un planeta. En este caso, la gravedad del planeta también afectará la trayectoria de la luz, generando una variación en la curva de brillo que los astrónomos emplean para detectar exoplanetas mediante esta técnica.

La microlente gravitacional es especialmente útil para identificar planetas que orbitan a grandes distancias de sus estrellas anfitrionas. A diferencia del método del tránsito, que se basa en la disminución del brillo cuando un planeta pasa por delante de su estrella, la microlente gravitacional es eficaz para detectar planetas con largos períodos orbitales y ubicados a distancias considerables.

Esta técnica se ha aplicado con éxito en áreas con alta densidad estelar. En las últimas dos décadas, aproximadamente 300 exoplanetas han sido descubiertos utilizando este método, todos a partir de observaciones de la región central de la Vía Láctea, donde la concentración estelar es notablemente alta.

El futuro de la exploración planetaria

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está programado para finales de agosto de este año, también centrará su búsqueda de exoplanetas en esta misma región galáctica. Las imágenes obtenidas por el telescopio Euclid abarcan casi toda el área que explorará Roman, lo que representa una valiosa sinergia en la investigación astronómica.

La sensibilidad del Euclid permite distinguir estrellas individuales, lo que significa que las imágenes publicadas no solo capturan la posición y el brillo de cada estrella antes de un evento de microlente gravitacional, sino que también proporcionan datos cruciales para validar la existencia de exoplanetas detectados y calcular con mayor precisión sus masas. Natalia Leczyni, quien lideró la publicación de los datos del estudio del bulbo galáctico realizado con Euclid, sostiene que «prevemos que cada estrella de la Vía Láctea alberga al menos un planeta frío y distante», lo que resalta la importancia de estas observaciones para el futuro de la exploración planetaria.