Francesca Duncan, bióloga reproductiva de la Universidad Northwestern, se embarcó en una investigación sobre el estado de los ovarios tras la menopausia sin muchas expectativas. Al considerar la dinámica del ovario durante la etapa reproductiva de la mujer, donde este órgano se transforma constantemente en función de su ciclo, Duncan asumió que después de la menopausia los ovarios simplemente se convertirían en estructuras inertes. Sin embargo, su estudio reveló hallazgos sorprendentes.
Descubrimientos Imprevistos
Al examinar la composición proteica de los ovarios de mujeres posmenopáusicas de entre 50 y 75 años, su equipo se dio cuenta de que existían variaciones significativas en las características moleculares a lo largo de las décadas. El ovario de una mujer mayor no se asemeja al de una mujer de 60 años, lo que dejó a Duncan asombrada. “Claramente, algo sigue ocurriendo”, expresó. Esto llevó a una serie de preguntas sobre la verdadera naturaleza de los cambios en los ovarios tras la menopausia.
Un renovado enfoque en la investigación está cambiando la percepción de los ovarios, que ya no son vistos solo como fábricas de óvulos con un ciclo de vida limitado, sino como órganos que desempeñan un papel crucial en la salud de la mujer a lo largo de su vida, incluso después de la etapa fértil. Los científicos están comenzando a entender que los cambios que experimentan los ovarios tras la menopausia pueden ser tanto perjudiciales como protectores, y que su impacto puede variar a lo largo del tiempo.
La Revalorización del Ovario
Históricamente, el papel de los ovarios en el mantenimiento de la salud ha sido subestimado. Durante años, se realizaron histerectomías que incluían la extirpación de ovarios sanos, bajo la creencia de que no aportaban beneficios significativos más allá de un potencial riesgo de cáncer. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que la eliminación de ovarios sanos puede tener consecuencias negativas para la salud general de la mujer, incluyendo un mayor riesgo de demencia, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura.
A pesar de que se ha entendido al ovario principalmente como un órgano reproductivo, la investigación sobre su función tras la disminución de estas capacidades ha sido escasa. Jennifer Garrison, experta en envejecimiento ovárico y fundadora de una empresa de biotecnología para la salud femenina, señala que incluso el conocimiento sobre el ovario en la etapa premenopáusica se limita mayormente a su papel en la fertilidad.
Producción Hormonal y Su Impacto
Los investigadores han sabido durante décadas que los ovarios continúan produciendo hormonas, como testosterona y pequeñas cantidades de estrógeno, después de la menopausia. Sin embargo, la relevancia clínica de estas hormonas sigue siendo objeto de debate. Se reconoce que las hormonas ováricas posmenopáusicas ayudan a mantener aspectos como la libido y la masa ósea, aunque no está claro cuán significativas son las cantidades producidas en estos ovarios en comparación con sus efectos.
Estudios han demostrado que las mujeres que se someten a una ooforectomía tienen peores resultados de salud que aquellas que conservan sus ovarios, especialmente cuando la extirpación ocurre antes de la menopausia natural. Un estudio reciente realizado por Pauline Maki en la Universidad de Illinois en Chicago muestra que incluso niveles bajos de estrógeno pueden influir positivamente en la función cognitiva, sugiriendo que la señalización ovárica podría desempeñar un papel en la adaptación del cerebro a la disminución de este estrógeno tras la menopausia.
La Evolución del Ovario Posmenopáusico
La importancia de la producción hormonal podría disminuir con el tiempo, pero Walter Rocca, profesor de epidemiología y neurología en la Clínica Mayo, sostiene que esto no implica que los ovarios pierdan relevancia. “Estoy convencido de que la extirpación de ovarios, incluso tras la menopausia, no es aconsejable”, subraya, aunque reconoce excepciones para mujeres con alto riesgo de cáncer de ovario.
La variabilidad en la respuesta de las mujeres a la función ovárica posmenopáusica es otro aspecto a considerar. Investigaciones recientes sugieren que los ovarios pueden volverse más inflamatorios con el tiempo. Un estudio publicado en la revista Molecular Human Reproduction reveló que, al analizar ovarios de ratones, los genes relacionados con la inflamación mostraron una actividad notablemente elevada a medida que los ratones envejecían, lo que podría explicar algunos de los cambios observados en los ovarios humanos.
Perspectivas Futuras en la Investigación
David Pépin, biólogo reproductivo del Hospital General de Massachusetts y de la Facultad de Medicina de Harvard, está investigando cómo, a medida que disminuyen los folículos que contienen óvulos, los ovarios podrían reorganizarse para seguir produciendo hormonas. Su investigación ha mostrado que, incluso después de un tratamiento que impide la maduración de los folículos en gatos, estos continúan produciendo hormonas en niveles normales. Esto sugiere que el estroma del ovario podría asumir un papel activo en la producción hormonal posmenopáusica.
Pépin concluye que, si bien el estrógeno es fundamental, hay otras hormonas ováricas que también podrían estar influyendo en la salud de las mujeres durante y después de la menopausia. “Aún sabemos muy poco sobre su papel”, enfatiza, subrayando que los ovarios no deben considerarse como órganos inactivos, sino como estructuras complejas con funciones vitales en la salud de la mujer.
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