Nuevo estudio: La relación entre alimentos ultraprocesados y el cáncer colorrectal no es la misma para todos

La tasa de incidencia del cáncer colorrectal ha mostrado un aumento constante entre los jóvenes en los últimos años. Aunque las causas de este fenómeno aún no están del todo claras, diversas investigaciones sugieren que los hábitos alimenticios podrían ser un factor de riesgo significativo, especialmente en lo que respecta a dietas ricas en alimentos ultraprocesados. Un estudio reciente ha revelado que la influencia de estos productos varía en función de sus ingredientes específicos.

Dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, este estudio busca esclarecer las discrepancias observadas en investigaciones anteriores. Mientras algunas estudios relacionan un alto consumo de ultraprocesados con un aumento en la incidencia de cáncer colorrectal, otros parecen minimizar esta conexión. En un artículo publicado en la revista PLOS Medicine, los autores sugieren que esta variabilidad podría deberse a la amplia gama de productos y formulaciones que se agrupan bajo la categoría de alimentos ultraprocesados.

Metodología del estudio

Para validar su hipótesis, los investigadores analizaron datos de más de 460,000 participantes del NIH-AARP Diet and Health Study, un estudio longitudinal que comenzó en 1995 y 1996 con adultos estadounidenses de entre 50 y 71 años. Durante un promedio de 18.8 años, los participantes completaron cuestionarios sobre sus hábitos alimentarios, que incluían 124 alimentos y bebidas, así como preguntas sobre porciones, productos bajos en grasa, ricos en fibra y métodos de preparación.

Los resultados indicaron que, en promedio, los alimentos ultraprocesados constituían el 43% de la dieta diaria de los participantes. Hasta el año 2018, se habían registrado más de 10,000 nuevos casos de cáncer colorrectal entre el grupo estudiado. Este enfoque permitió a los investigadores comparar el consumo de ultraprocesados y su relación con alimentos y nutrientes específicos en relación con los casos de cáncer detectados durante el seguimiento, permitiendo así identificar patrones que no eran evidentes en análisis más generales.

Relación entre ultraprocesados y cáncer colorrectal

A pesar de los hallazgos, el estudio no logró establecer una relación concluyente entre la ingesta total de alimentos ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal. Sin embargo, se observaron variaciones en esta relación al analizar por separado los tipos de productos y los nutrientes que aportaban. En particular, aquellos que consumieron mayores cantidades de productos elaborados con carnes y pescados procesados presentaron una incidencia de cáncer colorrectal un 10% más alta en comparación con quienes consumieron menos de estos alimentos.

Por otro lado, los participantes que ingerían más pan, cereales y lácteos ultraprocesados mostraron una disminución en la incidencia del cáncer, cerca del 9%, 16% y 18%, respectivamente, en comparación con quienes no los incluían en su dieta habitual. Los autores advierten que estos hallazgos no implican que el consumo de pan, cereales o lácteos ultraprocesados prevenga el cáncer colorrectal, ni que la ingesta de carnes ultraprocesadas sea la única causa de estos tumores. El estudio es de naturaleza observacional y únicamente identifica diferencias que podrían estar relacionadas con los nutrientes presentes en estos productos.

Análisis de nutrientes y clasificación de alimentos

Para entender mejor estas diferencias, los científicos examinaron los nutrientes y grupos de alimentos según su origen, utilizando el sistema de clasificación NOVA, que categoriza los alimentos en función de su grado de procesamiento. Este análisis reveló que un incremento de 300 miligramos diarios de calcio provenientes de alimentos ultraprocesados se asociaba con una incidencia de cáncer un 23% menor. En contraste, el calcio derivado de alimentos menos procesados también mostró una asociación con una menor incidencia, aunque de aproximadamente el 10%.

Por otro lado, cada porción adicional diaria de carne de productos ultraprocesados se vinculó con un aumento del 8% en la incidencia de cáncer colorrectal, mientras que una porción adicional de carne de otras categorías se relacionó con un incremento del 4%. Erikka Loftfield, exinvestigadora del NCI y autora principal del estudio, aclaró que, aunque no se observó una relación entre la ingesta total de alimentos ultraprocesados y la incidencia de cáncer colorrectal, sí se encontraron asociaciones relevantes cuando se analizaron grupos de alimentos específicos.

Implicaciones de los hallazgos

Los autores subrayan que estas cifras reflejan asociaciones estadísticas y no demuestran que obtener calcio o consumir lácteos a través de productos ultraprocesados sea necesariamente más saludable que hacerlo mediante alimentos menos procesados. Además, reconocen que la preferencia de la población estadounidense por los productos procesados limita el análisis de nutrientes en categorías menos procesadas. Sin embargo, su investigación resalta que los ultraprocesados no constituyen un grupo nutricional homogéneo; algunos aportan componentes que podrían estar asociados con una menor incidencia de enfermedades, mientras que otros incluyen ingredientes vinculados a un mayor riesgo.

“Los resultados sugieren que clasificar los alimentos únicamente por su nivel de procesamiento puede no ofrecer una visión completa. Uno de los desafíos al investigar los alimentos ultraprocesados es que esta categoría abarca una amplia variedad de productos, y aún no está claro si todos ellos afectan el riesgo de cáncer colorrectal de la misma manera”, concluyó Marissa Shams-White, científica principal en ciencias de la población de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer, quien no participó en el estudio.