Cómo los crematorios transforman el desperdicio energético en una fuente sostenible de energía

En el año 2011, el Ayuntamiento de Redditch, en Inglaterra, lanzó una iniciativa innovadora que sorprendió a muchos en el Reino Unido: el calentamiento de la piscina municipal utilizando el calor generado por un crematorio cercano. Esta propuesta generó un intenso debate público y atrajo la atención internacional, siendo calificada por algunos críticos como «repugnante» y un «insulto a los vecinos», aunque un portavoz de Unison, el sindicato involucrado, aclaró que esta no era la postura oficial de la organización.

Guy Revans, del equipo del Ayuntamiento de Redditch y Bromsgrove, explicó que el proceso es esencialmente sencillo: se calienta un radiador y se distribuye el calor a través de un sistema de tuberías. Sin embargo, reconoce que el tema de la muerte siempre suscita emociones delicadas.

La evolución del proyecto

Con el paso del tiempo, la controversia inicial fue disminuyendo. El proyecto no solo fue premiado por su enfoque medioambiental, sino que desde 2013, el crematorio ha estado proporcionando calor a la piscina de Redditch. Aunque esta práctica es poco común en América, varios países europeos han estado utilizando el calor residual de crematorios durante años. Aunque la cantidad de calor disponible es limitada, esta estrategia se ha convertido en una opción viable para reducir la huella de carbono asociada con los ritos funerarios.

En Redditch, se llevan a cabo alrededor de 1,200 cremaciones anuales. Un intercambiador de calor captura los gases de combustión de los hornos de gas, que también ayudan en la eliminación del mercurio de los empastes dentales, antes de que se liberen al ambiente. Este proceso es común en muchos crematorios y plantea la pregunta: ¿por qué desperdiciar este calor cuando se puede aprovechar? El sistema de Redditch conecta el intercambiador de calor a un circuito de agua subterráneo que finalmente calienta la piscina.

El gran volumen de agua en la piscina actúa como un acumulador de calor, permitiendo que el sistema retenga el calor durante un tiempo considerable. Además, el centro recreativo cuenta con calderas de gas para complementar el calor cuando es necesario, lo que ha permitido al Ayuntamiento ahorrar miles de dólares en costos de combustible anualmente.

Nuevos proyectos en desarrollo

Recientemente, han surgido iniciativas similares en otras regiones. En Aberdeen, Escocia, se está construyendo una escuela que se beneficiará del calor residual del crematorio local, que ya utiliza este calor para sus propias necesidades. Ian Davidson, director de Aberdeen Heat & Power, señaló que el crematorio solo aprovechaba una pequeña fracción del calor disponible, desperdiciando el resto. Se estima que el crematorio proporcionará cerca de 1 gigavatio-hora de calor al año, cubriendo aproximadamente la mitad de las necesidades de la nueva escuela, que se espera esté operativa en febrero de 2027.

Algunos crematorios están adoptando enfoques aún más sostenibles. En 2028, se abrirá un crematorio en Kangasala, Finlandia, que estará conectado a la red de calefacción urbana, proporcionando agua caliente a más de 6,500 hogares. Este crematorio, que será completamente eléctrico y contará con paneles solares, es un ejemplo de cómo se puede innovar en el sector funerario para abordar cuestiones medioambientales.

Avances en sostenibilidad

Timo Heikkilä, consultor del proyecto en Kangasala, destaca la importancia de este enfoque, especialmente dado el contexto de las bajas temperaturas invernales en la región y la necesidad de reducir el uso de gas natural. La búsqueda de alternativas sostenibles ha llevado a considerar el calor residual de crematorios como una opción viable.

Ian Rudkin, quien ha gestionado varios crematorios en el Reino Unido, menciona que muchos están adoptando prácticas más respetuosas con el medio ambiente, como programar el encendido de hornos de manera eficiente y almacenar ataúdes para optimizar la incineración. Aunque al principio algunas familias se mostraron sorprendidas por estas prácticas, la aceptación ha crecido con el tiempo.

Desafíos en Estados Unidos

Sin embargo, la implementación de tecnología de recuperación de calor en crematorios en Estados Unidos presenta desafíos únicos. Paul Seyler, director de estrategia de Matthews Environmental Solutions, explica que la falta de redes de calefacción urbana y el predominio de crematorios privados complican la inversión necesaria para desarrollar sistemas eficientes. Aunque se están realizando investigaciones al respecto, actualmente no hay ejemplos a gran escala en EE. UU. que aprovechen el calor de crematorios de manera efectiva.

Un proyecto notable en Canadá, en un complejo funerario de Sainte-Thérèse, utiliza intercambiadores de calor para distribuir el calor de la cremación por todo el edificio. Aunque al principio el propietario dudaba por cuestiones éticas, el sistema ha demostrado ser eficiente y ha reducido significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Una perspectiva ecológica

La recuperación del calor de las cremaciones se presenta como una manera de mitigar el impacto ambiental de las prácticas funerarias, según Hannah Rumble, investigadora del Centro para la Muerte y la Sociedad de la Universidad de Bath. Si bien la mayoría de los crematorios no enfatizan esta tecnología ante los dolientes, el Ayuntamiento de Aberdeen planea llevar a cabo una campaña de sensibilización sobre su nuevo sistema.

Gaynor Doherty, oficiante de funerales en el Reino Unido, considera que aprovechar el calor residual es un enfoque sensato, aunque también sugiere que el entierro natural podría ser una alternativa más ecológica para quienes están preocupados por el medio ambiente. La intensidad de carbono de la cremación varía, pero se estima que ronda los 250 kilogramos por cremación, y aunque la recuperación de calor puede reducir parte de estas emisiones, no elimina por completo la huella de carbono.

Un estudio reciente estimó que si se aprovechara el calor residual de todos los crematorios del Reino Unido, solo se podría cubrir el 1% de las necesidades de calefacción del país. Aunque esto puede parecer insignificante, cualquier esfuerzo para descarbonizar la calefacción es valioso. Además, algunas personas pueden encontrar un significado especial en compartir el calor de su cremación con la comunidad.

El crematorio de Kangasala, aunque no generará tanto calor como uno de gas, funcionará de manera continua, utilizando electricidad para mantener el calor en los materiales cerámicos de los hornos. La conexión a la red de calefacción urbana podría permitir que una parte del calor que los dolientes sienten al regresar a casa provenga de la cremación de sus seres queridos. Heikkilä reflexiona sobre la importancia de este proyecto, afirmando que, cuando llegue su momento, le gustaría que su calor residual fuera reciclado, considerándolo un último favor al mundo.