En 2024, un satélite comercial estadounidense capturó una imagen en órbita de una nave espacial china que presenta similitudes notables con el avión espacial X-37B, utilizado por las fuerzas armadas de Estados Unidos. Este hallazgo ha sido objeto de gran interés, ya que la fotografía revela un diseño que incluye alas delta, compuertas en la bahía de carga, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio en la parte posterior, equipado con paneles solares que generan energía. En esencia, la apariencia de esta nave china es, en gran medida, un reflejo del X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU.
La imagen fue capturada por un satélite de imágenes de la empresa Vantor, conocida también como Maxar. Esta compañía es parte de un selecto grupo que ofrece servicios de reconocimiento y análisis de imágenes a las fuerzas armadas y agencias de inteligencia de Estados Unidos. Además de su capacidad para observar la Tierra, estos satélites están diseñados para dirigir sus telescopios hacia objetos en el espacio.
Revelaciones sobre el avión espacial chino
Antes de que la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) presentara su evaluación, ya se habían divulgado imágenes de menor calidad de una nave espacial china que mostraban su forma general. Un oficial de la Fuerza Espacial de EE. UU. mencionó la observación de Maxar durante una conferencia en Corea del Sur en 2024, no obstante, el Pentágono no publicó la imagen de alta resolución hasta un lunes reciente, cuando se incluyó en un informe no clasificado de la DIA sobre las amenazas espaciales a Estados Unidos.
El informe de la DIA no aporta información significativa sobre las capacidades operativas del avión espacial chino en órbita. Desde 2020, China ha llevado a cabo cuatro misiones espaciales, cada una con duraciones que alcanzan hasta nueve meses. Actualmente, una de estas misiones permanece en órbita desde su lanzamiento en febrero. Sin embargo, no se ha confirmado públicamente si China opera uno o más de estos aviones en su flota.
En contraste, la Fuerza Espacial de EE. UU. mantiene dos X-37B en operación, habiendo llevado a cabo misiones de hasta dos años y medio. Se han compartido fotografías del X-37B, así como información sobre su diseño y experimentos realizados en el espacio, aunque la mayoría de sus actividades son clasificadas.
Operaciones y características de los aviones espaciales
Al igual que el X-37B, el avión espacial chino se lanza desde el segmento de carga útil de un cohete convencional y opera como un satélite una vez en órbita. Su diseño se asemeja a una versión no tripulada y en miniatura del transbordador espacial de la NASA, y al concluir cada misión, realiza un reingreso autónomo a la atmósfera para aterrizar en una pista terrestre, donde luego es reacondicionado para futuras misiones.
La DIA ha destacado que la “mayor maniobrabilidad” de estas naves espaciales las hace más adecuadas para ciertas operaciones en comparación con los satélites tradicionales. Hasta el momento, el avión espacial chino ha operado únicamente en órbita terrestre baja, mientras que el X-37B ha alcanzado altitudes superiores a 24,000 millas (más de 38,000 kilómetros) antes de realizar su reentrada.
Además, tanto el avión espacial chino como el X-37B tienen la capacidad de desplegar pequeños satélites desde sus bodegas de carga. Recientemente, se observó que China demostró su habilidad para capturar objetos en órbita, posiblemente utilizando un brazo robótico. Un vehículo en el espacio liberó un subsatélite en junio y lo recuperó en julio, repitiendo esta operación en agosto y septiembre, como ha sido analizado por expertos en seguimiento orbital.
El enigma de la identidad del avión espacial chino
El nombre oficial del avión espacial chino sigue siendo un misterio. En la prensa occidental, se le suele denominar “Shenlong”, en referencia a informes de desarrollo de un avión espacial robótico por parte de China en la década de 2000. En contraste, los medios estatales chinos lo designan como “Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi” (CSSHQ), que se traduce como “nave espacial experimental reutilizable”, según datos de la Secure World Foundation.
La DIA no ha proporcionado detalles específicos sobre las circunstancias de la observación del avión espacial chino por parte de Maxar, como la temporalidad, ubicación o distancia de la observación. Sin embargo, es común que las cámaras de los satélites de imágenes terrestres se utilicen para observar otros objetos en el espacio cuando sus trayectorias se cruzan, un ámbito que se define como imágenes no terrestres (NEI, por su siglas en inglés).
Nuevas fronteras en la vigilancia espacial
La NEI permite a operadores comerciales y analistas gubernamentales inspeccionar satélites, lo que resulta especialmente valioso para obtener información sobre diseños clasificados o de propiedad exclusiva, creando así nuevas oportunidades para el espionaje internacional. Las capacidades de empresas como Maxar en este campo no son distintas de las maniobras recientes de algunas naves militares, como la rusa Kosmos 2612, que se acercó intencionadamente a un satélite estadounidense de imágenes de radar.
La evaluación de la DIA también abarca el desarrollo por parte de China de tecnología antisatélite, o armas «contraespaciales». La agencia ha indicado que el ejército chino considera las armas de energía dirigida (DEW) como «sistemas ideales» para este propósito, ya que pueden inhabilitar satélites de manera permanente o temporal. Un posible uso de láseres en el espacio sería deslumbrar los sensores de un satélite adversario.
La DIA ha señalado que China posee diversas armas láser terrestres con distintas potencias para interrumpir, degradar o dañar satélites en órbita terrestre baja. Para finales de esta década, se anticipa que China desplegará sistemas de energía dirigida en el espacio y en la Tierra, capaces de amenazar satélites en órbitas más elevadas.
Desarrollo militar y competencia en el espacio
El informe también menciona las pruebas que ha realizado China con misiles antisatélite y su innovadora demostración de reabastecimiento de combustible en satélites en órbita geoestacionaria, a unos 36,000 kilómetros sobre el ecuador, un hito que ningún otro país ha alcanzado más allá de la órbita terrestre baja. China ha desarrollado un brazo robótico que puede interceptar naves espaciales fuera de órbita y mantiene una creciente flota de satélites llamada TJS, que frecuentemente se aproxima a naves extranjeras.
Por su parte, la Fuerza Espacial de EE. UU. cuenta con una constelación de satélites de inspección en órbita geoestacionaria y ha adquirido más satélites reabastecibles, superando así las limitaciones de maniobrabilidad. Recientemente, el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, reveló que el Pentágono ha desplegado armas en el espacio, convirtiéndose en la primera nación en admitir la posesión de armamento orbital.
Además, funcionarios estadounidenses han indicado que Rusia también está desarrollando un programa de combate orbital, el cual incluye la intención de desplegar armas nucleares en el espacio. Un sistema de armas ruso más convencional, conocido como Nivelir, está diseñado para disparar proyectiles desde un satélite contra otro, y el ejército ruso simuló un ataque con este sistema en 2020.
En abril, Rusia lanzó un grupo de pequeños satélites a una órbita cercana a un satélite comercial de teledetección por radar, proporcionando imágenes de reconocimiento a Ucrania. Según informes de funcionarios estadounidenses, uno de los satélites rusos se acercó a pocos metros del satélite ICEYE a principios de este mes antes de retirarse.
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