El sorprendente papel de Trump en la creación de la camioneta eléctrica más asequible de EE. UU. para China

En la actualidad, la preocupación por la asequibilidad ha alcanzado un nivel notable, afectando a diversos sectores, incluida la industria automotriz, particularmente en el ámbito de los vehículos eléctricos. Con un precio medio que supera los 55,000 dólares, las opciones asequibles son escasas. Sin embargo, la reciente introducción de una pequeña camioneta eléctrica modular de Slate, una prometedora empresa emergente de Michigan, ha generado interés al ofrecer un modelo base por poco menos de 25,000 dólares, aunque con limitadas características, requiriendo inversiones adicionales para equipamientos como ventanas eléctricas y altavoces.

Una de las claves que permite a Slate ofrecer un precio tan competitivo es su elección de batería: la de fosfato de hierro y litio (LFP). Esta tecnología, aunque desarrollada inicialmente en Estados Unidos, ha sido perfeccionada en China y presenta un costo inferior al de las baterías convencionales de níquel-manganeso-cobalto (NMC). En un esfuerzo por hacer los vehículos eléctricos más accesibles, algunas empresas estadounidenses están comenzando a adoptar esta química menos convencional, impulsadas en parte por la influencia de China y cambios en la política estadounidense.

Un Cambio Estratégico en la Industria

Slate no tenía como prioridad las baterías LFP en sus planes iniciales, como se ha señalado recientemente. La razón principal de este cambio fue la aprobación en 2022 de una ley climática que ofrecía un crédito fiscal de hasta 7,500 dólares a los compradores de vehículos eléctricos nuevos. Para calificar para este beneficio, los fabricantes debían utilizar baterías ensambladas en Estados Unidos, con materiales provenientes de este país o de sus aliados, desincentivando el uso de componentes de países como Rusia, Irán, Corea del Norte y China.

Los fabricantes centrados en la asequibilidad, como Slate, se vieron obligados a ajustar sus estrategias para adaptarse a estas regulaciones, lo que dificultaba la implementación de baterías LFP. Aunque la química LFP fue explorada por científicos estadounidenses desde la década de 1960, su popularidad se vio eclipsada por otras tecnologías más eficientes en términos de energía. En contraste, los fabricantes chinos optaron por priorizar la reducción de costos y la estabilidad, lo que les condujo a desarrollar una sólida cadena de suministro en torno a esta tecnología.

Actualmente, el 97.8% de la producción de cátodos de LFP se lleva a cabo en China, y casi el 85% de la producción total de cátodos también se realiza allí. Este dominio ha llevado a que los fabricantes de automóviles estadounidenses, como Ford, comiencen a considerar la adopción de baterías LFP, aunque inicialmente se mostraron cautelosos debido a los costos y el rendimiento asociados.

Repercusiones de Cambios Políticos

La situación se complicó aún más cuando, el verano pasado, el Congreso eliminó el crédito fiscal, cumpliendo una promesa de campaña del expresidente Trump. Esta acción impactó negativamente las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos, con proyecciones que indican una caída del 19% en las ventas anuales. Sin embargo, esta modificación en la política también liberó a los fabricantes de la preocupación por las restricciones sobre el contenido extranjero en las baterías, lo que permitió a Slate y a otras empresas reconsiderar su enfoque hacia las baterías LFP.

Bob Lee, presidente de LG Energy Solution en América del Norte, destaca que el giro hacia baterías más asequibles está impulsado tanto por las demandas del mercado como por las decisiones políticas recientes. Slate, en particular, ha decidido colaborar con Gotion, una filial estadounidense de una empresa china, para la producción de sus baterías en Illinois. A pesar de que estas baterías no calificarían para el crédito fiscal, la compañía afirma que su camioneta eléctrica ofrecerá una autonomía de 205 millas por carga, superando las expectativas iniciales.

El Futuro de la Tecnología LFP

Varios fabricantes de automóviles han comenzado a adoptar baterías LFP, especialmente en sus modelos más asequibles. Por ejemplo, ciertos modelos del Tesla Model 3 y Model Y, así como el Mustang Mach-E y el Chevrolet Bolt, incorporan esta tecnología. GM también ha anunciado planes para importar temporalmente baterías LFP de China mientras establece su capacidad de producción interna.

Aunque la producción de LFP en Estados Unidos está en marcha, todavía es insuficiente en comparación con la dominancia de China en la cadena de suministro. LG Energy Solutions está ampliando su capacidad de producción de LFP, con proyecciones que superan los 50 gigavatios-hora para este año. Sin embargo, la mayoría de estas baterías se destinarán a sistemas de almacenamiento de energía en lugar de vehículos eléctricos, dado que se consideran más adecuadas para aplicaciones estacionarias debido a su estabilidad y durabilidad.

Perspectivas y Desafíos para el Sector

A largo plazo, el impulso hacia la producción nacional de baterías LFP podría ayudar a reducir la dependencia de China, pero aún queda un largo camino por recorrer para que esta tecnología se consolide en el mercado estadounidense. La inversión en nuevas instalaciones y en la capacitación de una fuerza laboral local será crucial. Lee señala que la falta de capacidad de fabricación en algunas áreas obliga a los fabricantes a recurrir a importaciones, incluso para componentes básicos.

En este contexto, la estabilidad política y la previsibilidad en la legislación serán fundamentales para el éxito de los fabricantes estadounidenses. La incertidumbre actual dificulta la planificación a largo plazo, lo que puede obstaculizar las inversiones necesarias en el sector. A pesar de que los vehículos eléctricos fabricados en Estados Unidos no podrán competir directamente con los modelos chinos, es probable que una parte creciente de estos vehículos incorpore tecnología china en su fabricación interna.