En una experiencia clínica notable, el Dr. Peter Jones trató a un paciente que experimentaba alucinaciones de animales de una intensidad sorprendente. Durante sus visitas, el paciente interactuaba con estas visiones de manera tan realista como lo hacía con el propio doctor, según afirma Jones, psiquiatra académico en la Universidad de Cambridge, Inglaterra. A pesar de que los antipsicóticos no lograron mitigar estas visiones, un tratamiento inusual conocido como recambio plasmático resultó ser efectivo, eliminando por completo las alucinaciones del paciente.
Este caso no se enmarca dentro de un diagnóstico típico de esquizofrenia. En realidad, los síntomas del paciente eran consecuencia de encefalitis autoinmune, un tipo raro de inflamación cerebral que, en ocasiones, puede causar alucinaciones y otros signos de psicosis. La administración de medicamentos que suprimen el sistema inmunitario suele llevar a la desaparición de estos síntomas en los afectados.
Diagnóstico de la encefalitis autoinmune
El diagnóstico de la encefalitis autoinmune generalmente se realiza a través de análisis de sangre o líquido cefalorraquídeo para identificar anticuerpos específicos. Un resultado positivo en estas pruebas sugiere que el sistema inmunitario del paciente podría estar atacando su propio cerebro. Además, se pueden observar otros indicadores, como áreas de inflamación en las resonancias magnéticas, el rápido empeoramiento de los síntomas psicóticos y, crucialmente, la presencia de síntomas neurológicos evidentes, como convulsiones.
Sin embargo, el paciente que atendió Jones no presentaba estos síntomas neurológicos claros. Si no hubiera considerado una causa autoinmune, este caso podría haber pasado desapercibido. Esta situación ha llevado a algunos expertos a pensar que la psiquiatría podría estar dejando de lado a un pequeño número de pacientes con condiciones similares, y están trabajando para mejorar la detección de tales casos. La posibilidad de realizar pruebas de detección más amplias y de investigar nuevos anticuerpos asociados con la encefalitis autoinmune está sobre la mesa.
La intersección entre psiquiatría y neurología
La separación tradicional entre los campos de la psiquiatría y la neurología está comenzando a desdibujarse, según el neurólogo Michael Zandi del University College de Londres. La psicosis puede ser el resultado de una compleja interacción entre factores psicológicos y biológicos, que van desde traumas emocionales hasta infecciones que alteran la actividad cerebral. Se estima que alrededor del 3% de la población experimentará un episodio psicótico a lo largo de su vida.
La inflamación cerebral provocada por un ataque autoinmune ha sido reconocida desde hace algunas décadas. En sus primeras etapas, muchos pacientes desarrollan síntomas característicos de la psicosis, lo que con frecuencia lleva a su derivación a servicios psiquiátricos. Un artículo clave publicado en 2007 documentó los casos de 12 mujeres con encefalitis autoinmune, de las cuales nueve presentaron inicialmente síntomas psicóticos similares, mientras que las restantes mostraron pérdida de memoria. Casi todas desarrollaron convulsiones, y se descubrió que su enfermedad estaba relacionada con anticuerpos que atacan los receptores NMDA en el cerebro.
Causas y diagnóstico de la encefalitis autoinmune
En este contexto, se identificaron tumores en el 90% de las pacientes, la mayoría de ellos ováricos, que albergaban tejido nervioso con receptores NMDA. Esto llevó al sistema inmunitario a confundir esos receptores como extraños, provocando la producción de anticuerpos que afectaron el tejido cerebral sano. Además de los tumores, los expertos creen que las infecciones previas, como el virus del herpes simple, también pueden desencadenar la encefalitis autoinmune, aunque a menudo la causa exacta permanece sin explicación. Se estima que solo entre el 1% y el 2% de los casos de psicosis son atribuibles a causas autoinmunes.
Es esencial que los psiquiatras experimentados estén atentos a otros síntomas neurológicos, como convulsiones o catatonia, que pueden indicar inflamación cerebral. Si se presentan, se pueden realizar análisis para detectar autoanticuerpos en sangre o líquido cefalorraquídeo. Si se confirma la encefalitis autoinmune, se implementa urgentemente un tratamiento inmunoterapéutico, que ha demostrado ser eficaz en muchos pacientes. Según Zandi, es posible lograr una recuperación completa.
Nuevos descubrimientos en anticuerpos asociados
Los anticuerpos que atacan el receptor NMDA son los más conocidos, pero se han identificado otros tipos de anticuerpos asociados con la encefalitis autoinmune, algunos de los cuales también causan síntomas psiquiátricos. Un ejemplo notable son los anticuerpos LGI1, que interfieren en la comunicación entre las células nerviosas y pueden dar lugar a síntomas similares a los de la demencia, lo que a menudo lleva a diagnósticos erróneos.
La psiquiatra Belinda Lennox, de la Universidad de Oxford, ha observado cambios sorprendentes en pacientes tras la identificación de anticuerpos. Ella realizó pruebas a pacientes psiquiátricos cuyos síntomas coincidían con los de la encefalitis autoinmune, y uno de sus primeros casos positivos fue el de una joven que experimentó un deterioro rápido de su salud mental. Después de iniciar un tratamiento para eliminar los anticuerpos, se recuperó completamente en solo una semana, un momento que Lennox describe como “alucinante”.
Investigación sobre casos no diagnosticados
Actualmente, Lennox está dirigiendo un ensayo clínico denominado SINAPPS2, que busca determinar si los anticuerpos pueden estar detrás de la psicosis en pacientes que no presentan síntomas neurológicos evidentes. En este estudio, se han analizado a pacientes que han experimentado episodios psicóticos durante menos de dos años, y se ha encontrado que aproximadamente el 5% de los 5,000 pacientes analizados presentan anticuerpos asociados a la encefalitis autoinmune.
A pesar de esto, los análisis de sangre no siempre son precisos y pueden dar lugar a falsos positivos. Mientras algunos pacientes pueden tener anticuerpos inofensivos, otros podrían estar en una situación similar a la del paciente de Jones. En el ensayo, 70 participantes están recibiendo tratamientos, ya sea inmunoterapia o un placebo, con un seguimiento que se extenderá hasta un año y medio.
Consideraciones sobre el diagnóstico y el tratamiento
Se espera que los resultados del ensayo, programados para 2027, ofrezcan información valiosa sobre la eficacia de la inmunoterapia en pacientes con psicosis que presentan autoanticuerpos. La cuestión de si se deben realizar pruebas de anticuerpos a un grupo más amplio de pacientes con psicosis en fase inicial es un tema de debate, aunque ya se está llevando a cabo en países como Alemania y Australia.
Además, los investigadores están en la búsqueda de nuevos anticuerpos que afecten al cerebro, lo que podría ayudar a comprender casos que no presentan autoanticuerpos conocidos. Las técnicas avanzadas de investigación básica se están utilizando para examinar la sangre de los pacientes y determinar si hay reacciones contra el tejido cerebral. Aunque estas pruebas no son definitivas, pueden proporcionar indicios sobre la actividad inmunitaria en el cerebro.
Mejorando el tratamiento de la encefalitis autoinmune
A medida que la investigación avanza, algunos especialistas abogan por mejorar los tratamientos para la encefalitis autoinmune, enfatizando la necesidad de terapias más específicas en lugar de enfoques generalizados que pueden no ser efectivos para todos los pacientes. Un ensayo clínico en curso, conocido como ExTINGUISH, está evaluando un tratamiento para la encefalitis causada por anticuerpos contra el receptor NMDA. Sin embargo, aún queda mucho por entender acerca de esta condición, y se están realizando esfuerzos para localizar y tratar cualquier tumor que pueda estar causando la inflamación cerebral.
El manejo inicial suele incluir la administración de esteroides antiinflamatorios, junto con tratamientos como el recambio plasmático, que elimina los anticuerpos, o la terapia con inmunoglobulinas intravenosas. Posteriormente, se utilizan anticuerpos monoclonales para eliminar las células inmunitarias responsables de la producción de anticuerpos. Sin embargo, la eficacia de los anticuerpos monoclonales en todos los pacientes aún está bajo estudio, y el ensayo ExTINGUISH tiene como objetivo evaluar su impacto mientras se busca evitar efectos secundarios innecesarios.
El riesgo de sobrediagnóstico
Existen preocupaciones en la comunidad médica sobre el sobrediagnóstico de la encefalitis autoinmune, lo que podría desviar la atención de pacientes que realmente necesitan tratamientos psiquiátricos. La detección en laboratorios no siempre confiables puede llevar a diagnósticos erróneos. Algunos profesionales han documentado casos en los
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