Desmintiendo rumores: China no está involucrada en las protestas contra los centros de datos

Recientemente, ha cobrado fuerza en el debate político y empresarial la acusación de que las protestas contra los centros de datos en Estados Unidos están siendo financiadas e influenciadas por el Gobierno chino. Este tema fue abordado por OpenAI en un informe que reveló la existencia de un grupo de cuentas de origen chino que, supuestamente, han estado promoviendo mensajes en contra de estos centros a través de las redes sociales. Sin embargo, varios expertos han mostrado su escepticismo respecto a estas alegaciones de financiación externa, sugiriendo que cualquier interferencia extranjera posiblemente solo intensifique las tensiones ya existentes en torno a la inteligencia artificial y los centros de datos en el país.

Resistencia creciente a los centros de datos

La oposición local a los centros de datos en Estados Unidos ha aumentado notablemente en los últimos meses. Una reciente encuesta realizada por Heatmap indica que más de la mitad de los estadounidenses se pronuncian a favor de una moratoria en el desarrollo de estos centros. Otra investigación, llevada a cabo por Public First, reveló que el apoyo a los centros de datos en Estados Unidos es el más bajo en comparación con otros 14 países encuestados.

La narrativa de que Pekín está financiando la oposición a estos proyectos ha encontrado eco en Washington D.C. En este contexto, el senador Tom Cotton envió una carta al fiscal general en funciones, Todd Blanche, solicitando una investigación sobre la supuesta influencia del Partido Comunista Chino en la opinión pública. Además, líderes republicanos del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes hicieron eco de preocupaciones similares en una carta dirigida a la Casa Blanca y al FBI, advirtiendo sobre campañas extranjeras que atacan el desarrollo de los centros de datos. Por su parte, el secretario del Interior, Doug Burgum, comentó que los lugares que buscan establecer centros de datos están siendo objeto de una intensa propaganda extranjera.

Aprovechando la narrativa de influencia extranjera

Los promotores de centros de datos han comenzado a capitalizar estas afirmaciones. Por ejemplo, Kevin O’Leary, un inversor canadiense que está detrás de un controvertido proyecto de centro de datos en Utah, utilizó un gráfico de un informe del Bitcoin Policy Institute para argumentar que la oposición a su proyecto es alimentada por influencia extranjera. Graphika, una empresa especializada en análisis de redes sociales, ha estado monitoreando la resistencia a los centros de datos en diversas plataformas, como Facebook y TikTok, durante el último año.

Dina Sadek, analista de Graphika, sostiene que su investigación no ha encontrado evidencia de operaciones de influencia organizadas o de gran escala provenientes de actores extranjeros, excepto en dos casos aislados. Una de estas instancias involucra una “red multiplataforma de cuentas” que utiliza avatares generados por inteligencia artificial para comentar sobre una variedad de temas, incluyendo menciones esporádicas a empresas tecnológicas estadounidenses. La otra corresponde a ciertas páginas de Facebook que producen contenido en contra de los centros de datos, administradas mayormente por personas en Bangladesh, y cuya existencia podría estar orientada a la monetización.

El papel de los actores nacionales

La investigación de Graphika indica que los debates en línea contra los centros de datos están liderados por actores nacionales dentro de Estados Unidos. El informe de OpenAI también menciona imágenes generadas por ChatGPT que han sido utilizadas para amplificar preocupaciones sobre los precios de la energía y los impactos locales del desarrollo de centros de datos. Sin embargo, OpenAI concluye que no ha encontrado pruebas de una difusión significativa de mensajes adversos provenientes de las cuentas señaladas.

El informe del Bitcoin Policy Institute, que O’Leary citó, ha sido fundamental en las afirmaciones sobre la influencia china. Según este informe, existe una red de financiamiento sin fines de lucro que vincula iniciativas contra los centros de datos con financiadores extranjeros, incluyendo al Partido Comunista Chino. También sugiere que los medios de comunicación estatales chinos han estado activamente en contra de los centros de datos de inteligencia artificial en Estados Unidos, citando artículos y videos que abordan la creciente oposición y los aumentos en los costos energéticos, temas que han sido objeto de atención en medios estadounidenses e internacionales.

Dudas sobre la implicación china

Sin embargo, expertos en inteligencia artificial y relaciones internacionales han manifestado su escepticismo respecto a las afirmaciones del informe sobre la participación directa de Pekín en este debate. Kyle Chan, investigador del Brookings Institute, señala que ha habido diálogos de alto nivel entre funcionarios y expertos de Estados Unidos y China sobre cuestiones globales, como el cambio climático. Chan agrega que, en el contexto académico, es natural que quienes son relevantes en el debate sobre inteligencia artificial en China estén involucrados y asesoren al gobierno chino.

Por su parte, Graham Webster, del Centro para la Seguridad Internacional y Cooperación de la Universidad de Stanford, observa que el informe menciona acciones que no concuerdan con otros casos documentados de campañas de influencia chinas. “Los medios estadounidenses están cubriendo este tipo de discursos sobre centros de datos”, comenta, enfatizando que es común que los medios de comunicación chinos en inglés retomen noticias de sus homólogos estadounidenses.

Preocupaciones legítimas y potencial de influencia

Aunque gran parte de la oposición a los centros de datos en Estados Unidos pueda haber surgido de manera orgánica, los expertos advierten que es probable que actores extranjeros busquen intervenir en este ámbito en el futuro. El informe de OpenAI sugiere que la atención puesta sobre su empresa y los centros de datos en Estados Unidos es significativa, no porque haya cambiado la opinión pública, sino porque indica que los operadores de influencia de la República Popular China están explorando narrativas en contra de la infraestructura de inteligencia artificial.

Chan concluye que el informe de OpenAI refleja una tendencia más amplia en la que medios de comunicación estatales chinos amplifican preocupaciones sociales legítimas en Estados Unidos para perjudicar la imagen del país. “Sería prudente ser cauteloso al evaluar el impacto de estas iniciativas antes de obtener más evidencias, pero es un tema que merece seguimiento”, concluye.