Facebook, durante muchos años, ha asegurado a sus usuarios que tienen la capacidad de gestionar quién puede acceder a su información personal. Sin embargo, un tribunal de Nuevo México ha dictado una sentencia que obliga a Meta, la empresa matriz de Facebook, Instagram y WhatsApp, a pagar 25,000 millones de dólares por haber inducido a error a los usuarios respecto a sus políticas de privacidad y moderación de contenido. Esta representa la mayor sanción impuesta a la compañía hasta la fecha.
La decisión, emitida el 21 de octubre, se produce tras un veredicto de un jurado en septiembre que halló a Meta responsable de más de 43 millones de violaciones a la legislación de protección al consumidor en Nuevo México. El juez Francis Mathew afirmó que la compañía había engañado a sus usuarios sobre el funcionamiento real de la plataforma.
El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, describió esta resolución como una de las multas más significativas impuestas a una empresa por parte de un solo estado en la historia de Estados Unidos. Durante una conferencia de prensa, Torrez subrayó que esta sentencia debería actuar como un mensaje claro para el sector tecnológico en Silicon Valley.
El legado del escándalo de Cambridge Analytica
Este caso tiene sus raíces en el escándalo de Cambridge Analytica que salió a la luz en 2018, cuando se reveló que esta consultora política británica había accedido a la información personal de hasta 87 millones de usuarios de Facebook sin su consentimiento. Los datos se recolectaron a través de una aplicación que ofrecía un cuestionario de personalidad. Los participantes, al acceder a esta aplicación, permitieron que se recopilara información de sus perfiles, así como datos de sus contactos, incluso de aquellos que no habían interactuado con la aplicación.
La información recopilada fue utilizada por Cambridge Analytica, una firma que trabajó en la campaña presidencial de Donald Trump en 2016, para crear perfiles de votantes y dirigir publicidad política a grupos específicos. Tras la revelación del escándalo, Facebook se vio sometido a múltiples investigaciones y críticas sobre el acceso que terceros tenían a los datos personales de los usuarios. En 2021, Nuevo México presentó una demanda contra la compañía, argumentando que las afirmaciones públicas de Facebook sobre privacidad ocultaban la forma en que se recolectaba, compartía y utilizaba la información de sus usuarios.
Las promesas incumplidas de privacidad de Facebook
El jurado, en su veredicto del 25 de septiembre, determinó que la compañía había hecho afirmaciones engañosas sobre el control que los usuarios tenían sobre sus datos personales, así como sobre el acceso que las aplicaciones externas podían tener a esta información y las medidas que la empresa implementaba para investigar posibles usos indebidos.
El juez Mathew destacó que entre las afirmaciones engañosas se encontraban algunas realizadas por altos ejecutivos de Facebook, incluyendo a Mark Zuckerberg y a Sheryl Sandberg, exdirectora de operaciones. Estas declaraciones formaron parte de una estrategia coordinada destinada a confundir al público. En un correo interno, Zuckerberg reconoció que los usuarios probablemente no entendían sus configuraciones de privacidad. En lugar de aclarar el funcionamiento de estas herramientas, la empresa aprovechó la falta de comprensión para incentivar a los usuarios a compartir más información personal.
El jurado también consideró engañosas varias declaraciones de Facebook relacionadas con sus esfuerzos para combatir la desinformación y el discurso de odio, así como la forma en que aplicaba sus propias normas de manera desigual entre los usuarios. Por su parte, Meta ha rechazado las acusaciones, argumentando que Nuevo México no ha demostrado que las declaraciones en cuestión causaran daños reales a los consumidores y defendiendo sus políticas de moderación al asegurar que ha realizado cambios desde el inicio del proceso judicial.
Perspectivas sobre la multa de 25,000 millones de dólares
Las leyes de Nuevo México permiten la imposición de multas de hasta 5,000 dólares por cada violación intencional de las normas de protección al consumidor. Si se hubieran aplicado las multas máximas por las infracciones detectadas, la cantidad total podría haber superado los 219,000 millones de dólares. Sin embargo, el juez fijó la sanción en 25,000 millones de dólares.
Los abogados del estado habían solicitado una multa entre 35,000 y 40,000 millones de dólares, mientras que Meta solicitó que esta se redujera a aproximadamente 3,450 millones. La empresa ha anunciado su intención de apelar la decisión y cuestionar tanto el número de infracciones como la cuantía de la multa. Si la sentencia permanece, el monto se destinará al sistema educativo público de Nuevo México, tal como lo establece la Constitución estatal, y la sanción incluirá intereses anuales del 15% sobre la cantidad pendiente. Además, el tribunal aún debe considerar una solicitud del estado para evitar que la empresa repita prácticas similares en el futuro.
Este caso reabre el debate sobre el control que realmente tienen los individuos sobre sus datos y la veracidad de las promesas de privacidad que hacen las plataformas digitales.
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