Apple interpone demanda contra OpenAI por presunto robo de secretos tecnológicos de hardware

Apple ha presentado una demanda contra OpenAI y su director de hardware, Tang Tan, por supuestas prácticas de robo de secretos comerciales. Estos secretos incluirían piezas y prototipos aún no disponibles en el mercado, así como diseños confidenciales y documentos relacionados con proyectos secretos de la compañía fabricante del iPhone.

La acusación se centra en Tang Tan, un ex-empleado de Apple con 24 años de experiencia en la empresa, quien supervisó el diseño de varios modelos de iPhone. Se alega que Tan y sus colegas en OpenAI incentivaron a empleados que planeaban dejar Apple a llevar consigo tecnología aún no lanzada. Además, se dice que Tan facilitó información sobre cómo esquivar los protocolos de seguridad de Apple y sugirió que los candidatos a un puesto en OpenAI trajeran piezas confidenciales a las entrevistas de trabajo.

La demanda, presentada en un tribunal de distrito en San José, California, describe a OpenAI como una entidad que ha recurrido a «atajos ilegales» motivados por la presión para lanzar su primer producto de hardware comercial. Apple sostiene que el negocio emergente de hardware de OpenAI está basado en fundamentos muy inestables debido a su presunta dependencia de secretos comerciales malversados. Hasta el momento, OpenAI y Tan no han emitido comentarios sobre la situación.

Transformación de la Relación Entre Gigantes Tecnológicos

Hannah Smith, portavoz de Apple, declaró que la compañía está comprometida a proteger el arduo trabajo y las innovaciones de sus equipos, y que está tomando las medidas necesarias para tal fin. Este litigio marca una de las disputas legales más significativas sobre robo de propiedad intelectual en Silicon Valley desde que Waymo demandó a Uber en 2017 por la sustracción de diseños de hardware a través de un ex-empleado que se llevó miles de archivos confidenciales. Uber finalmente resolvió el caso con un acuerdo de 245 millones de dólares.

Apple y OpenAI han tenido una relación de colaboración desde 2024, cuando firmaron un acuerdo para integrar ChatGPT en dispositivos iPhone, MacBook y iPad. Sin embargo, esta relación se ha deteriorado en años recientes, llevando a Apple a buscar alternativas, como la tecnología Gemini de Google, para sus propios modelos de inteligencia artificial. Se anticipa que ambas compañías intensificarán su competencia en el emergente mercado de dispositivos de consumo equipados con IA.

La demanda de Apple indica que OpenAI ha reclutado a más de 400 ex-empleados de la compañía, entre los que se encuentran varios veteranos que ahora lideran proyectos de dispositivos con IA. El año anterior, OpenAI adquirió la startup io Products, cofundada por ex-ejecutivos de Apple, incluyendo a Tan, Scott Cannon, Evans Hankey y el reconocido diseñador Jony Ive.

Investigación Sobre el Presunto Robo de Información

La investigación que condujo a la demanda se basó en datos y mensajes obtenidos de los dispositivos de los empleados de Apple. La compañía descubrió el presunto robo a principios de este año, cuando un ex-empleado, Chang Liu, no devolvió su laptop de trabajo y envió un mensaje a un antiguo colega mencionando su acceso al sistema de intercambio de archivos de Apple. Apple argumenta que este acceso fue resultado de un error que ya ha sido subsanado.

La demanda alega que Liu descargó numerosos archivos confidenciales relacionados con el hardware de Apple, incluyendo presentaciones sobre la producción y prueba de placas de circuitos complejos. Además, Liu supuestamente instruyó a un empleado de Apple que estaba reclutando para unirse a OpenAI sobre cómo evadir problemas con el equipo de seguridad al copiar información confidencial.

En febrero, Apple envió una carta a OpenAI expresando sus preocupaciones sobre el posible robo, pero no recibió respuesta, lo que llevó a una investigación más profunda y a la presentación de la demanda. Durante la misma, Apple descubrió que Tan había enviado por correo electrónico información sobre proveedores de la empresa antes de dejar su puesto, y que otros empleados que se trasladaron a OpenAI hicieron lo mismo.

Patrones de Conducta Alarmantes

La demanda también indica que Tan supuestamente aconsejó a candidatos en proceso de selección que llevasen «piezas reales» de Apple a las entrevistas, lo que incluía componentes como baterías y placas lógicas, con el fin de obtener más información confidencial. En otro ejemplo, un empleado de Apple estaba realizando capturas de pantalla y descargando archivos relacionados con un proyecto altamente confidencial justo antes de una entrevista con Tan en OpenAI.

Además, Tan es acusado de haber sustraído un documento interno de Apple que contenía procedimientos de seguridad para empleados que estaban dejando la compañía. Se alega que él y los reclutadores de OpenAI usaron este documento para asesorar a empleados que se marchaban sobre cómo prolongar su acceso a los sistemas de Apple y evitar firmar documentos de salida.

Apple ha identificado un patrón inquietante en el comportamiento de los empleados que se marchan hacia OpenAI, quienes supuestamente eluden las medidas de seguridad al no dar aviso con anticipación y desatender los intentos del personal de seguridad por programar procedimientos de salida.

Interacción con Proveedores y Futuro de OpenAI

Las acusaciones de Apple también incluyen que OpenAI contactó a al menos dos proveedores de Apple con el fin de replicar su trabajo. Se menciona que una de estas empresas realizó un trabajo de acabado de metales, protegido por secretos comerciales, para OpenAI creyendo erróneamente que contaba con la aprobación de Apple. La demanda indica también que OpenAI hizo preguntas específicas a otro proveedor, especializado en baterías, buscando obtener más información sobre los componentes de Apple para sus propios intereses.

OpenAI ha mantenido un perfil bajo respecto a sus proyectos de hardware, limitándose a mencionar que está desarrollando una serie de dispositivos con inteligencia artificial. Aunque la empresa tenía la intención de usar la marca io para sus productos, ha comunicado en documentos judiciales su decisión de adoptar un nuevo nombre y no planea enviar ningún dispositivo a los clientes hasta al menos abril de 2027. Se informa que OpenAI está trabajando en un dispositivo que se puede colocar sobre una mesa y que los usuarios podrán controlar mediante comandos de voz.

Apple busca una orden judicial que impida a OpenAI continuar con el alegado robo de secretos comerciales y también exige compensación económica, así como la restitución de datos y bienes que considera han sido sustraídos de manera ilícita.