El pasado 9 de julio, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos autorizó a Reflect Orbital a llevar a cabo la construcción, lanzamiento y operación de un satélite espejo en la órbita baja de la Tierra. Este satélite experimental, denominado Eärendil-1, tiene la capacidad de reflejar luz solar hacia ubicaciones específicas en la Tierra durante la noche. La idea ha suscitado comparaciones con los planes de villanos en películas de James Bond, y ha sido objeto de críticas por parte de astrónomos y ambientalistas desde su concepción.
En septiembre de 2024, se destacaron los ambiciosos objetivos de esta startup de Santa Monica, California, que busca ofrecer un suministro constante de luz a grandes instalaciones de paneles solares, permitiendo así la generación de energía durante la noche y superando una de las limitaciones más significativas de esta fuente renovable. Con el visto bueno del gobierno de Donald Trump, la compañía ha avanzado hacia la realización de su propuesta de “iluminación solar a la carta”.
Características del satélite Eärendil-1
Eärendil-1, equipado con un reflector de 18 metros, podría iluminar áreas de entre 5 y 6 kilómetros de diámetro durante cortos periodos. El nombre del satélite hace referencia al primer personaje de “El Señor de los Anillos” creado por J.R.R. Tolkien. La autorización de la FCC permite a Reflect Orbital desplegar este satélite de prueba a unos 625 kilómetros sobre la superficie terrestre, con el objetivo principal de evaluar la viabilidad técnica de su reflector ultradelgado y altamente reflectante.
La empresa manifestó su agradecimiento a la FCC a través de sus redes sociales, destacando la importancia de esta aprobación para su misión de prueba, que está programada para lanzarse antes de que finalice el año. “Esta decisión es crucial para nuestra compañía y refleja el liderazgo de Estados Unidos en la implementación de tecnologías innovadoras en el espacio”, afirmaron.
Posibles aplicaciones y futuros desarrollos
Reflect Orbital sostiene que esta tecnología, aunque polémica, podría tener diversas aplicaciones civiles, comerciales y gubernamentales. Entre ellas se encuentran la provisión de iluminación para operaciones de búsqueda y rescate, el apoyo a infraestructuras críticas durante emergencias, la extensión de las horas efectivas de instalaciones de energía solar y la iluminación temporal de proyectos remotos sin necesidad de recurrir a generadores convencionales.
No obstante, Eärendil-1 es solo el comienzo. La visión de Reflect Orbital incluye la operación de hasta 50,000 satélites para el año 2035. El éxito de esta iniciativa podría dar lugar a la creación de una nueva industria global, algo que preocupa a muchos. “Imagina un cielo lleno de lunas”, expresó Tony Tyson, investigador de la Universidad de California en Davis y líder del Observatorio Vera C. Rubin, quien se muestra escéptico sobre la capacidad de estos satélites para reflejar con la precisión prometida por la startup.
Críticas y preocupaciones sobre el proyecto
Durante el proceso de revisión, la FCC recibió cerca de 2,000 comentarios públicos en contra de la iniciativa. Organizaciones como la American Astronomical Society, DarkSky International y la Royal Astronomical Society han expresado su preocupación por los posibles efectos de estos satélites en la astronomía, los ecosistemas nocturnos y la seguridad aérea. Los críticos argumentan que los observatorios terrestres ya enfrentan dificultades para hacer observaciones debido a la proliferación de satélites en la órbita baja, y que la adición de espejos espaciales podría aumentar la contaminación lumínica, complicando aún más su trabajo.
Una funcionaria del Observatorio Europeo Austral (ESO) enfatizó que, para la astronomía óptica, este desarrollo representa una amenaza existencial y espera que las entidades reguladoras compartan esta preocupación. Investigadores también han señalado el riesgo de destellos que podrían afectar a pilotos de aeronaves, conductores y a la fauna que depende de los ciclos naturales de luz y oscuridad.
La posición de la FCC y el compromiso de Reflect Orbital
A pesar de las objeciones, la FCC determinó que la solicitud aprobada corresponde únicamente a un satélite experimental y no a una constelación comercial. En su resolución, el organismo destacó que Eärendil-1 es una prueba tecnológica de alcance limitado, cuyos resultados ayudarán a evaluar la viabilidad del concepto y a identificar posibles desafíos para futuros desarrollos. Cualquier despliegue adicional de múltiples satélites requeriría nuevas autorizaciones regulatorias.
La agencia también se desentendió de las inquietudes relacionadas con la astronomía, afirmando que los problemas sobre el impacto de Eärendil-1 en la astronomía óptica no formaban parte de su revisión y no justificaban la denegación o la imposición de condiciones adicionales a las operaciones de Reflect Orbital. A través de su página web, la empresa se comprometió a colaborar y dialogar con las partes interesadas y la comunidad científica. “Reflect Orbital se esfuerza por obtener el derecho a operar y expandirse, lo que implica demostrar que el control de la luz solar reflejada puede ser preciso y que se utilizará de manera adecuada, limitando su brillo y duración”, concluyeron, resaltando su disposición a ajustar su enfoque según las evidencias obtenidas.”
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