Misión a Mercurio: 8 años de viaje y 10,000 millones de kilómetros para descubrir nuevos secretos del planeta más cercano al Sol

Realizar un viaje de ocho años para regresar prácticamente al mismo punto de partida puede parecer paradójico. Sin embargo, esta es la trayectoria que ha seguido BepiColombo, la ambiciosa misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Desde su lanzamiento en octubre de 2018, la nave ha estado recorriendo el sistema solar interior y ahora se encuentra en la fase crucial que la llevará a orbitar Mercurio, el planeta más cercano al Sol, para resolver algunas de sus más intrigantes incógnitas.

Un Hito en el Viaje Espacial

El primer gran hito de esta misión se alcanzó el 3 de septiembre, cuando BepiColombo se encontraba a aproximadamente 3.3 millones de kilómetros de Mercurio. En este punto, la nave se separó del Mercury Transfer Module (MTM), el módulo que le proporcionó energía y propulsión a lo largo de su travesía. La ESA corroboró la exitosa separación a través de señales recibidas por sus antenas de espacio profundo, confirmando que todos los sistemas de la nave están operando con normalidad.

Para llegar a este momento, BepiColombo realizó una serie de nueve sobrevuelos planetarios, que incluyeron un paso por la Tierra, dos por Venus y seis alrededor de Mercurio. Esta compleja trayectoria fue diseñada para ajustar gradualmente su velocidad y dirección, permitiendo que la nave pudiera ser capturada por la gravedad de Mercurio.

Desde su lanzamiento, los instrumentos de la misión han recorrido entre 9,000 y 10,000 millones de kilómetros, según estimaciones de la ESA. Esta cifra ilustra los desafíos que implica alcanzar otros planetas, ya que, en un trayecto directo durante el máximo acercamiento entre los cuerpos celestes, el recorrido se limitaría a unos 77 millones de kilómetros.

Un Proceso Lento pero Seguro

La separación del MTM marca el inicio de una fase de aproximación que se prolongará durante los próximos siete meses. En este tiempo, los dos orbitadores de la misión, conocidos como Mio y MPO, permanecerán acoplados mientras se dirigen hacia Mercurio. Se espera que el 21 de noviembre ingresen juntos en una órbita amplia alrededor del planeta. Posteriormente, entre el 9 y el 10 de diciembre, se separarán para iniciar sus respectivas misiones. La fase científica de la misión está programada para comenzar el 6 de abril de 2027.

Un Regreso a Mercurio

BepiColombo representa un importante retorno a la órbita de Mercurio después de más de diez años de ausencia. La última misión que orbitó el planeta fue MESSENGER, de la NASA, que estuvo en funcionamiento entre 2011 y 2015, finalizando su misión al agotarse su combustible y estrellarse contra la superficie del planeta. Esta nueva misión, liderada por la ESA y la JAXA, no solo es la segunda en la historia en establecerse en la órbita de Mercurio, sino que también es la primera en llevar a cabo estudios simultáneos con dos orbitadores.

Entre los componentes de BepiColombo se encuentran dos observatorios. El Mercury Planetary Orbiter (MPO), desarrollado por la ESA, se enfocará en el estudio del propio planeta, utilizando sus instrumentos para mapear la superficie, analizar su composición, medir su topografía, investigar su interior y caracterizar su campo magnético. Además, el MPO también examinará la exosfera de Mercurio, una delgada capa de partículas que lo rodea.

Explorando el Entorno de Mercurio

Por otro lado, el orbitador Mio, desarrollado por JAXA, se centrará en el estudio del entorno que rodea a Mercurio. Este estará encargado de medir el campo magnético, las partículas cargadas, las ondas de plasma, el polvo y la interacción del planeta con el viento solar. La capacidad de realizar mediciones simultáneas desde dos posiciones diferentes permitirá obtener un entendimiento más profundo de la magnetosfera de Mercurio, superando las limitaciones de misiones previas.