Claude descubre un nuevo pariente de CRISPR en tiempo récord: menos de 24 horas

El 23 de septiembre, Anthropic anunció un avance significativo en el ámbito de la biotecnología al revelar que su modelo de lenguaje, Claude, ha detectado un sistema enzimático con características similares a las de CRISPR, la reconocida herramienta de edición genética galardonada con el Premio Nobel. De acuerdo con la información proporcionada por la empresa, aproximadamente 950 instancias de Claude trabajaron en conjunto para identificar secuencias genéticas relevantes en un tiempo récord de 21.5 horas. Este hallazgo ha generado reacciones mixtas en la comunidad científica.

Fyodor Urnov, experto en edición genética de la Universidad de California en Berkeley y director de I+D en el Instituto de Genómica Innovadora (IGI), expresó su entusiasmo por el descubrimiento: “Felicito sinceramente a Anthropic por dar a conocer al mundo su descubrimiento”. No obstante, es importante señalar que el IGI colabora con Anthropic, aunque no ha estado involucrado en este hallazgo en particular. Por otro lado, algunos científicos son más cautelosos. Le Cong, profesor de la Universidad de Stanford y especialista en inteligencia artificial aplicada a la ingeniería genética, mencionó que, si bien los experimentos están en curso, la premura en la divulgación de los resultados puede ser prematura.

Un Proceso en Desarrollo

Anthropic ha establecido un laboratorio de investigación enfocado en el descubrimiento de fármacos y ha dejado claro que este hallazgo es solo un paso en su trayectoria. “Aún no comprendemos completamente las funciones de este sistema, pero se asemeja a un puñado de sistemas conocidos que pueden cortar, copiar y pegar ADN”, indicó la compañía en una publicación en X. Un informe técnico que acompaña al anuncio incluye un experimento físico que aún no ha sido evaluado por pares, lo que subraya que se necesita más investigación para comprender la relevancia de este descubrimiento. La posibilidad de utilizar este sistema enzimático como herramienta de edición genética, y su efectividad en tal papel, sigue siendo incierta.

Para ilustrar la situación, Cong comparó el hallazgo a buscar un diamante en la playa de Santa Mónica, donde una IA puede identificar un objeto brillante, pero queda por determinar si realmente es un diamante o simplemente cristal. Claude realizó esta identificación tras ser instruido por investigadores de Anthropic para explorar vastas bases de datos genómicas en busca de nuevos ejemplos de transcriptasas inversas, proteínas que permiten la conversión de ARN a ADN, un proceso que contrasta con el flujo habitual en las células humanas.

El Sistema ART y Sus Implicaciones

Anthropic ha denominado a su sistema como ART, que significa transcriptasas inversas asociadas a matrices. Inicialmente, los agentes de Claude identificaron más de 200,000 posibles transcriptasas inversas, filtrando posteriormente a varios miles de candidatos hasta llegar a una familia inusual de estas proteínas, vinculada a secuencias de ADN repetidas que evocan a CRISPR. Este descubrimiento se relaciona con fagos gigantes, virus que infectan bacterias, y ha suscitado debates sobre su funcionalidad.

Seth Shipman, investigador asociado de los Institutos Gladstone, mostró su escepticismo respecto a que lo hallado por Anthropic sea un nuevo sistema CRISPR, aunque reconoció el interés del descubrimiento. “Lo realmente novedoso es el método utilizado para llegar a esta conclusión”, afirmó Shipman, quien ha trabajado con retrones en su laboratorio para desarrollar sistemas de edición genética. Identificar nuevas transcriptasas inversas suele requerir meses de trabajo manual, por lo que Shipman alabó la capacidad de Claude para realizar esta tarea en un solo día, aunque también advirtió sobre la necesidad de no atribuir el hallazgo únicamente a la inteligencia artificial, dado que hay científicos detrás del proceso.

Desafíos en la Ciencia y la IA

A pesar de los avances, es relevante mencionar que esta misma transcriptasa inversa había sido previamente identificada por Jason Gill y su equipo en 2021. El nuevo aporte de Claude radica en la detección de repeticiones que sugieren una posible relación con un sistema similar a CRISPR. Gill enfatizó que, aunque los modelos de IA son eficaces para identificar patrones, la interpretación y validación de estos hallazgos aún requieren de la intervención humana y una hipótesis previa.

La comunidad científica enfrenta retos adicionales al no contar con información clara sobre el entrenamiento del modelo de Claude, lo que complica la evaluación de sus resultados. Esto ha llevado a que algunos investigadores, que han estado trabajando con estas enzimas, expresen su preocupación por la posibilidad de que el modelo haya sido entrenado con datos no publicados.

El Futuro de la Edición Genética

Incluso si Claude llegara a identificar un avance significativo en la edición genética, la verificación de estas hipótesis en el laboratorio seguiría siendo una necesidad imperante. Dario Amodei, CEO de Anthropic, sugirió en una publicación que en el futuro sería posible que Claude realizara experimentos de forma autónoma, aunque esta idea plantea cuestiones complejas sobre seguridad y supervisión.

La historia del descubrimiento de CRISPR pone de manifiesto que los avances científicos requieren tiempo y esfuerzo. Desde el hallazgo inicial de las secuencias CRISPR en 1987 hasta la validación de su uso como herramienta en 2012, el camino ha sido largo. A pesar de que CRISPR se ha vuelto esencial en los laboratorios y se está probando en ensayos clínicos, la transición de descubrimientos científicos a aplicaciones prácticas en forma de medicamentos sigue siendo un desafío considerable.

En conclusión, el hallazgo de Anthropic abre la puerta a nuevas posibilidades, pero también resalta las limitaciones de la inteligencia artificial en el ámbito de la investigación científica. La capacidad de un modelo de IA para descubrir algo verdaderamente innovador sin una guía clara sigue siendo un tema de debate.