En los años noventa, el icónico juego de aventuras y rompecabezas, Myst, logró vender más de 6 millones de copias, una cifra tan impresionante que la revista WIRED reconoció su papel en la popularización de las unidades de CD-ROM. Este título mantuvo el estatus de juego para PC más vendido hasta 2002, cuando fue superado por Los Sims.
La semana pasada, tras el lanzamiento de cuatro secuelas, un spin-off y cinco remakes, los creadores de Myst presentaron un tráiler de un nuevo capítulo en la franquicia. Con el nombre en clave Anglerfish, el juego promete una narrativa más oscura en la que los jugadores asumen el rol de un rehén en un mundo extraño, capturado por un escritor temperamental. La voz y los movimientos del captor son interpretados por Noshir Dalal, reconocido por su trabajo en títulos como Red Dead Redemption 2 y Horizon Forbidden West. Las reacciones al tráiler en YouTube fueron muy positivas, pero surgió un obstáculo significativo: la falta de financiación para Anglerfish.
El desafío de la financiación en la industria
Eric A. Anderson, director creativo de Cyan Worlds, el estudio de videojuegos independiente más antiguo de Estados Unidos, explica que, a pesar del interés mostrado por varios estudios, ninguno pudo convencer a sus superiores para que aprobara la financiación del proyecto. Después de desarrollar una demo jugable durante cuatro meses, Cyan presentó el juego en la Game Developers Conference y en la Design, Innovate, Communicate, Entertain (D.I.C.E), donde su reciente versión de Riven: The Sequel to Myst fue nominada a un premio D.I.C.E. al Logro Destacado en Dirección de Videojuegos.
Cyan tenía la esperanza de conseguir entre 1 y 10 millones de dólares para finalizar Anglerfish, pero a pesar de una recepción favorable de la demo, regresaron sin financiación y se vieron obligados a suspender el proyecto, lo que resultó en el despido de aproximadamente 12 empleados, cerca de la mitad de su equipo.
John Eternal, exresponsable global de desarrollo de socios en PlayStation y colaborador en la presentación de Anglerfish, comenta que en el pasado, la financiación para proyectos de este tipo era más accesible. Sin embargo, actualmente, la industria de los videojuegos enfrenta un colapso en el mercado medio, similar a lo que ocurre en el cine y la literatura. En la cúspide, estudios de renombre como Rockstar, Naughty Dog y Bungie invierten más de 200 millones de dólares en el desarrollo y marketing de un solo juego, mientras que los microestudios independientes suelen operar con presupuestos inferiores a un millón de dólares.
El declive de los estudios de juegos de gama media
El año pasado, el juego independiente Blue Prince, inspirado en Myst, fue financiado por un desarrollador utilizando sus ahorros personales y los ingresos de un sitio web de Magic: The Gathering. Tonda Ros, creador de Blue Prince, menciona que solo buscó apoyo para marketing y lanzamiento una vez terminado su juego, lo que refleja la dificultad de obtener financiación en el sector.
Entre los extremos del espectro, existía antes un ecosistema sólido de estudios de juegos de gama media que recibían financiación significativa de desarrolladores como Private Division y EA Originals. Sin embargo, este segmento ha visto disminuir su financiación, lo que ha llevado a muchos estudios a reducir sus ambiciones o incluso cerrar. Doug North Cook, CEO de Creature, un estudio que financió un juego viral, señala que el soporte de plataformas como Xbox Game Pass y PlayStation se ha centrado en presupuestos mucho menores, dejando poco espacio para los juegos de gama media.
El impacto de las tasas de interés y la IA
La disminución de la financiación también se debe a un aumento en las tasas de interés. Después de la Gran Recesión y durante el auge de la pandemia, los inversores asumieron más riesgos, pero la Reserva Federal elevó su tasa de referencia a más del 5% en 2023, lo que provocó una caída del 75% en la financiación de capital riesgo para videojuegos. Esta situación ha llevado a los estudios a ser más cautelosos con su dinero y a reconsiderar sus proyectos.
Simultáneamente, plataformas como Steam, que antes eran esenciales para la visibilidad de los juegos, ahora están saturadas de títulos de baja calidad, lo que dificulta aún más que los desarrolladores se arriesguen con juegos de presupuesto medio. North Cook menciona que la confianza de los usuarios en estas plataformas ha disminuido, lo que hace que los estudios se enfrenten a costos adicionales de marketing para destacar en un mercado abarrotado.
Alternativas y esperanzas para el futuro
Un ejemplo de un juego financiado de manera innovadora es Outer Wilds, que logró combinar crowdfunding e inversión de estudio. Masi Oka, fundador de Mobius Digital, afirma que las grandes alianzas de estudio han desaparecido, lo que obliga a los desarrolladores a buscar financiamiento a través de canales menos convencionales. Iniciativas de financiación como Outersloth y Midgame Fund están surgiendo como alternativas prometedoras, aunque los montos recaudados suelen ser limitados.
A pesar de las dificultades, muchos desarrolladores independientes mantienen la esperanza. North Cook destaca que, aunque las grandes corporaciones buscan soluciones de entretenimiento generadas por inteligencia artificial, el futuro del sector independiente parece prometedor en términos de calidad y creatividad. Ros, por su parte, reconoce el impacto que Myst tuvo en su trabajo y afirma que, aunque los desafíos de financiación son considerables, está dispuesta a mantener sus aspiraciones dentro de un marco más realista.
En Cyan, Hannah Gamiel, directora de desarrollo, asegura que, a pesar del revés con Anglerfish, el estudio goza de una buena salud financiera gracias a su catálogo de juegos exitosos. Actualmente están trabajando en otro proyecto de menor escala ambientado en el universo de Myst, conocido como Mudfish. «Es probable que veamos más cierres de estudios en el futuro debido a esta crisis de financiación, pero Cyan no será uno de ellos», concluye.
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