Los seres humanos, al menos en la actualidad, habitan un único mundo. De manera similar, la mayoría de los cánceres permanecen confinados al organismo donde se originan, multiplicándose hasta que los recursos se agotan. Joel Brown, ecólogo evolutivo del Moffitt Cancer Center en Tampa, Florida, afirma que estos cánceres “mueren con su planeta”.
No obstante, existen algunos tipos de cáncer que han logrado trascender, colonizando nuevos huéspedes y propagándose entre diversas especies animales como parásitos contagiosos. Estos “cánceres transmisibles” han sido identificados en especies como los demonios de Tasmania, perros, almejas y, más recientemente, en bagres.
En el pasado, los científicos dudaban de la existencia de cánceres transmisibles, pero ahora están comenzando a desentrañar cómo estos organismos logran sobrevivir y evolucionar. Con el incremento de ejemplos documentados, muchos investigadores se cuestionan la verdadera rareza de estos fenómenos. La genetista Elizabeth Murchison, quien lidera el Grupo de Cáncer Transmisible de la Universidad de Cambridge, señala que los hallazgos en bivalvos y bagres indican que estos casos podrían estar más presentes de lo que se pensaba.
La naturaleza del cáncer
El cáncer se origina cuando una célula de un organismo pierde su función cooperativa y comienza a actuar como “una nueva y pequeña bestia unicelular”, explica Brown. Esta célula cancerosa prolifera y evoluciona, tratando los tejidos del cuerpo como su hábitat. Aunque el sistema inmunitario intenta combatir esta amenaza, a menudo se encuentra en desventaja, ya que el cáncer mantiene similitudes con las células normales de las que proviene.
Sin embargo, la situación cambia cuando una célula cancerosa se introduce en un organismo distinto. En teoría, debería ser reconocida como un elemento extraño y eliminada. Los sistemas inmunitarios son efectivos para identificar células ajenas, lo que explica la necesidad de medicamentos inmunosupresores en trasplantes de órganos.
Los investigadores han comenzado a descubrir una variedad de estrategias que utilizan los cánceres transmisibles para evadir las defensas de sus hospedadores. Por ejemplo, un cáncer que afecta a las almejas ha demostrado su capacidad para inhibir muchos genes relacionados con la señalización inmunitaria, lo que sugiere un mecanismo para eludir el sistema inmunológico del huésped. Asimismo, los cánceres que infectan a perros y demonios de Tasmania pueden suprimir las moléculas que permiten a los vertebrados distinguir sus propias células de las invasoras.
El caso del tumor venéreo canino
El primer cáncer transmisible documentado fue el tumor venéreo transmisible canino (CTVT), que se presenta como tumores con apariencia de coliflor en los genitales de los perros. Desde el siglo XIX, se observó que se propagaba como una infección de transmisión sexual. Sin embargo, existía escepticismo sobre la transmisión celular de un perro a otro. Este escepticismo persistió incluso después de descubrir que todos los tumores de CTVT compartían anomalías cromosómicas comunes.
Finalmente, en 2006, los científicos secuenciaron partes clave del genoma del CTVT y encontraron que las secuencias no pertenecían a los perros actuales, sino a un ancestro canino que vivió entre 4,000 y 8,500 años atrás. Así, se puede afirmar que este perro ancestral sigue presente en los genitales de los perros de todo el mundo.
Los demonios de Tasmania y su lucha contra el cáncer
Simultáneamente, se identificó otro cáncer transmisible en los demonios de Tasmania, que fue documentado por primera vez en 1996. La enfermedad se diseminó rápidamente, afectando drásticamente a las poblaciones de estos marsupiales. Los investigadores rastrearon todos los tumores a una hembra de demonio de Tasmania de los años ochenta, pero en la década de 2010 apareció una variante nueva originada en un macho, lo que sorprendió a la comunidad científica.
La bióloga Carolyn Hogg, de la Universidad de Sídney, destaca que la estructura social de los demonios de Tasmania, que incluye mordeduras en la cara, facilita la transmisión de las células tumorales. Además, su limitada diversidad genética, en particular en los genes MHC-1, los hace más vulnerables a la adaptación de estas células cancerosas.
Neoplasia transmisible en bivalvos
En 2015, se descubrió una tercera forma de cáncer transmisible, conocida como neoplasia transmisible de los bivalvos (BTN). Este tipo de cáncer afecta a moluscos con concha, como almejas y mejillones. Se ha presentado en al menos diez ocasiones distintas, y su propagación podría deberse a la falta de genes MHC-1 en los bivalvos, lo que les impide reconocer y rechazar células extrañas.
Recientemente, se ha observado que almejas de la costa este de Norteamérica han desarrollado mecanismos de defensa contra el BTN. Además, un brote de esta neoplasia en la costa oeste ha generado un interés renovado en identificar los rasgos genéticos que permiten a algunas almejas sobrevivir a la enfermedad.
El melanoma en los bagres
Los bagres cabeza de toro también han sido identificados como portadores de un cáncer transmisible, conocido como melanoma. Desde 2012, se han documentado crecimientos anormales en estos peces en el lago Memphremagog. Investigaciones han revelado que los genomas tumorales presentan similitudes, lo que indica la naturaleza transmisible del cáncer.
Aún se desconoce cómo se propaga el melanoma, pero se cree que podría transmitirse durante el desove, cuando los bagres se agrupan. El análisis genético sugiere que este melanoma puede haber surgido en una población diferente antes de ser transportado al lago.
Reflexiones sobre el futuro del cáncer transmisible
Con cuatro casos de cáncer transmisibles documentados, algunos investigadores comienzan a cuestionar su rareza. La posibilidad de que existan más casos ocultos plantea interrogantes sobre la clasificación de los cánceres transmisibles como una nueva forma de vida. Estas anomalías desafían las percepciones tradicionales sobre la separación entre especies y organismos individuales.
El biólogo Michael Metzger destaca que estos cánceres no sólo revelan las imperfecciones en nuestros modelos de clasificación biológica, sino que también sugieren que hay más interacciones complejas en la naturaleza de lo que se había comprendido previamente.
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